«On dit que le lichen pousse dans les endroits où l'air est très pur», raconte Lucy Micklethwait, au volant de son vieux Land Rover. Au domaine Inshriach, en plein coeur du parc national des Cairngorms, les arbres en sont couverts. Mais ce n'est qu'une des nombreuses raisons pour poser ses valises ici et prendre plusieurs bonnes respirations.
Roulant à travers champs, sur un terrain humide et accidenté, Lucy nous conduit à nos «chambres»: un ancien camion de pompiers et une minuscule mais élégante cabane en bois aux allures de camp scandinave. La rivière Spey, celle qui donne son nom à la fameuse région productrice de whisky, le Speyside, traverse la propriété. Ici, la botte de pluie Hunter est de rigueur!
Lucy, auteure de livres pour enfants sur l'histoire de l'art, a hérité du domaine familial il y a six ans. Petit à petit, elle a quitté Londres pour s'installer près d'Aviemore, en pleine campagne écossaise, avec son fils Walter. C'est lui qui a pris la mise en valeur de la propriété à bras-le-corps.
Ils ont commencé par retaper Inshriach House, un lodge de 10 chambres qui peut accueillir 17 personnes. Destinée aux grandes réceptions (mariages, etc.) et à la location pour séances de photo et tournages, la maison correspond en tous points à l'image que l'on peut se faire d'un lodge écossais, avec panaches, foyer et candélabres.
Les quatre petits abris de «glamping» éparpillés sur la verte propriété sont beaucoup plus rustiques, bien que très «chics» à leur manière, et ressemblent davantage à leurs excentriques propriétaires.
Walter Micklethwait a commencé par construire la yourte il y a quatre ans, simplement parce qu'il avait envie d'en avoir une! Puis des amis se sont mis à demander s'ils pouvaient la louer. Ont alors suivi le Beer Moth (dans un camion de pompiers modèle 1954) et le Bothy Project, «résidence d'artistes» aussi offerte en location aux vacanciers. Cet été, les amateurs de glamping pourront louer le Shepherd's Hut, plus récent ajout à cette quasi-commune en devenir.
Autre nouveauté cet été, un spa alimenté au feu de bois. Baignoire à remous (dans une ancienne remorque d'armée) et sauna sec (dans une ancienne remorque à cheval) sont à la disposition des groupes de 10 personnes ou plus.
Les projets n'arrêtent jamais pour Walter et sa bande - il a réussi à attirer 10 de ses amis londoniens à Inshriach pour lui prêter main-forte -, qui prévoient également ouvrir à la propriété un bar-boutique et un studio d'enregistrement dans une ancienne gare de train. «Nous sommes toujours en train de construire des choses!», confirme-t-il.
Pour bien mener ces projets à terme, Walter a mis sur la glace le festival de musique qu'il a tenu à Inshriach cinq étés de suite, The Insider. «L'année passée, nous avons reçu 75 groupes de musique et 6000 spectateurs. Il était temps de faire relâche!»
Pour faire du glamping à Inshriach House, on réserve sur Canopy and Stars et on en profite pour fureter sur ce site répertoriant quelques-uns des hébergements les plus originaux d'Angleterre, d'Écosse, d'Espagne et du Portugal.
À faire près du domaine
Inshriach Nursery
Certes, les fleurs sont magnifiques dans cette pépinière voisine du domaine. Mais la majorité des visiteurs s'y rendent pour l'excellent salon de thé que les sympathiques propriétaires ont installé dans l'ancien abri de jardin. Tous les matins, la maîtresse de céans prépare une douzaine de gâteaux pour la journée, tous plus débordants de crème les uns que les autres. On les déguste en admirant les oiseaux et les écureuils roux qui viennent eux aussi se repaître à l'ombre des grands pins.
The Old Bridge Inn
La cuisine n'est pas la force de l'Écosse, mais ici, on mange très, très bien. Repris par des jeunes de Glasgow, le restaurant a été transformé en destination gastronomique. On sert une belle cuisine locale, qui fait bon usage d'ingrédients comme les pétoncles des îles Shetland, le saumon et les fromages écossais, la moutarde de l'île d'Arran, etc. Les prix sont fort abordables, pour une cuisine d'une telle qualité. On peut aussi tout simplement prendre un verre au bar. Écosse oblige, la sélection de whiskies et de bières est importante et l'atmosphère peut rapidement devenir assez festive!
Loch An Eileen
Caché au coeur d'une forêt de pins, ce lac est le décor parfait pour une promenade romantique. Dans une petite île à quelques mètres de la rive, on voit les ruines d'un château. L'île a été en partie recouverte par une hausse du niveau de l'eau qui s'est produite autour de 1770, résultat de la drave. Loch An Eileen est situé dans l'immense domaine Rothiemurchus, paradis du plein air où on peut également pêcher, tirer au pigeon d'argile et pratiquer une panoplie de sports aquatiques, entre autres. On peut même faire son épicerie au deli: truite locale, boeuf Highland, gibier, fromages, etc.
Randonnée
Cinq des plus hauts sommets de Grande-Bretagne se trouvent dans le parc national des Cairngorms. Nous sommes dans les Highlands, après tout. Ben Macdui, par exemple, s'élève à 1309 m. Il arrive juste derrière Ben Nevis (1344 m), près de Fort William, point culminant des îles britanniques. On peut également faire du vélo de montagne et s'adonner à une foule d'autres activités.
PHOTO EDOUARD PLANTE-FRÉCHETTE, LA PRESSE
Comme un peu partout en Écosse, on aperçoit souvent des châteaux en se baladant.