Si Londres a été témoin de la vie mouvementée et engagée des soeurs Virginia Woolf et Vanessa Bell, la région de Lewes, dans les Downs, au sud de Londres, a été un lieu de repos et d'inspiration pour elles. À quelques kilomètres l'une de l'autre, leurs «maisons soeurs», sauvegardées respectivement par le National Trust et le Charleston Trust, peuvent être visitées, contrairement aux demeures londoniennes de la famille Stephen.

Les médecins avaient suggéré à Virginia de brefs séjours à la campagne pour soigner ses dépressions. Elle a donc loué, d'abord avec Vanessa, puis avec Leonard Woolf, une maison à Asheham, dans les Downs. À la fin du bail, en 1919, le couple a acheté aux enchères Monk's House, à Rodmell, pour 700 livres.

Sa première impression de la maison n'était pas très enthousiaste: «Ces pièces sont petites, me suis-je dit; il ne faut pas tenir compte de la valeur de cette vieille cheminée [...]. La cuisine est mal faite, incontestablement. Il y a une cuisinière au gaz, et pas de cheminée. Et il n'y a pas d'eau chaude, pas de baignoire, et on ne m'a jamais montré les cabinets.» (Journal intime, 3 juillet 1919)

Aujourd'hui, Monk's House est encore presque conforme à cette description, même si, au fil des ans et des revenus que leur procuraient ses livres, Virginia et Leonard lui ont apporté quelques améliorations. Une cloison abattue a permis de réunir la salle à manger et le salon, on a installé un bain en haut de la cuisine, un bureau pour Leonard dans le grenier, une cheminée ornée de carreaux peints par Vanessa représentant un bateau et un phare (fort probablement en reconnaissance du succès de La promenade au phare) et, finalement, «une chambre à soi» pour Virginia dans une annexe.

«VW»

Petites et simples, plusieurs pièces possèdent des poutres de chêne et sont peintes en vert et jaune vif, comme Virginia l'avait fait à leur arrivée à Monk's House. Dans le salon/salle à manger, la table peinte par Duncan et Vanessa est assortie à quatre chaises au dos desquelles les initiales «VW» ont été magnifiquement peintes.

Partout, des céramiques, des assiettes et des tissus des ateliers Oméga. La décoration n'est pas sans rappeler celle de la «maison soeur», Charleston. On devine toutefois, à la visite de Monk's House, que les promenades, la lecture et la tranquillité devaient être à l'ordre du jour - contrairement à la vie mouvementée et entourée d'amis de Vanessa à Charleston.

Très grands, les jardins ont été entretenus avec passion par Leonard. On y trouve encore des pruniers et des pommiers, de nombreuses fleurs et un potager. Au fond du jardin, le fameux pavillon de travail de Virginia, qu'elle aimait malgré le froid qui s'y installait l'hiver. À travers la grande porte-fenêtre du pavillon, Virginia avait une vue imprenable sur les jardins.

Du terrain, on aperçoit le coeur du village de Rodmell: la cime du clocher de l'église St. Peter, construite au XIIe siècle, et une école bâtie au XIXe siècle. Ces deux lieux, Virginia ne les appréciait pas particulièrement: les cloches de l'église et les cris des enfants la dérangeaient dans son travail.

Le portail du jardin mène tout droit à la rivière Ouse, où Virginia, aux prises avec un nouvel état dépressif, s'est suicidée par noyade en 1941. Sur un muret, on aperçoit les bustes de Virginia et de Leonard, à l'endroit où leurs cendres ont été dispersées.

Charleston: La maison et les jardins sont ouverts d'avril à octobre pour des visites guidées. La boutique est ouverte les week-ends jusqu'au 18 décembre. Des ateliers sont offerts toute l'année. On peut s'informer à www.charleston.org.uk

Monk's House: La maison et les jardins peuvent être visités d'avril à octobre, les mercredis et samedis, en après-midi. On peut s'informer à www.nationaltrust.org.uk/main/w-monkshouse