Avec la tenue prochaine des Jeux olympiques à Londres, il vaudra mieux éviter la capitale britannique au cours des prochains mois. Pourquoi ne pas en profiter pour découvrir la merveilleuse campagne anglaise? La région au sud de la métropole est particulièrement attrayante et fourmille de destinations cossues où les familles sont assurées de passer des vacances de rêves. Voici quatre façons de découvrir l'Angleterre dans ce qu'elle a sans doute de plus typique.
Digne de Jane Austen
Passer quelques jours au Four Seasons Hampshire permet de croire qu'on est revenu à l'époque de Jane Austen. L'hôtel a été aménagé dans un château du XVIIIe siècle (beaucoup modernisé, il faut le dire), tout près de la résidence où la grande romancière britannique a rédigé ou achevé ses principaux chefs-d'oeuvre, et il a gardé le caractère à la fois grandiose et romantique de cette époque.
Luxueux, doté de jardins superbes et d'un grand parc dont une partie est encore louée à des fermiers, cet établissement est particulièrement accueillant pour les familles grâce à sa piscine couverte, ses équipements sportifs et un programme très complet d'activités réservées aux enfants. Des cours d'équitation et de tennis aux promenades en vélo sur les sentiers qui sillonnent le parc et longent le canal de Basingtoke, les plus jeunes (et les grands! ) sont assurés de passer des journées chargées au Four Seasons Hampshire.
Les anciennes étables, entièrement rénovées, logent un spa et des salles d'exercice où l'on peut se détendre, faire du yoga, du Pilates ou du conditionnement. L'hôtel est aussi le site d'une succursale de la célèbre école de tennis Peter Burwash International.
C'est néanmoins en fin de journée, à la salle à manger ou dans les salons, qu'on goûte le mieux l'esprit romantique de cet hôtel de charme. Le cadre, grandiose mais chaleureux, est propice à la détente.
Dans les environs, outre la visite de la maison de Jane Austen, on peut découvrir plusieurs demeures historiques, courir les antiquaires ou... se rendre au parc d'attractions Legoland.
La vie de châtelain
C'est l'un des héritiers des brasseries Guinness, Lord Moyne, qui a eu l'idée d'ériger Bailiffscourt, une «folie» médiévale, dans les années 20 pour satisfaire un caprice de son épouse. Pendant une dizaine d'années, jusqu'à la mort de Lady Moyne en 1939, ils ont accueilli la haute société anglaise dans ce manoir situé tout près de la mer à Climping.
Vendu et transformé en hôtel après la Seconde Guerre mondiale, Bailiffscourt a conservé son caractère médiéval avec ses murs de pierres, ses plafonds à poutres, ses fenêtres à meneaux, ses gros lits à baldaquin, tous récupérés chez des antiquaires de la région.
La salle à manger, avec ses tapisseries, ses chandeliers et ses plats de service en étain ne brise pas le charme, bien au contraire, et le chef prépare une cuisine de qualité qui donne elle aussi envie de s'attarder. L'été, on peut prendre ses repas dans une cour intérieure. Tout autour, les ailes du manoir sont sillonnées d'étroits couloirs qui mènent aux salons et aux chambres.
Un bâtiment moderne, un peu à l'écart, abrite un spa et deux piscines (intérieure, extérieure), dont l'accès n'est toutefois permis aux enfants qu'à certaines heures. La propriété est heureusement vaste et les possibilités d'activités sont nombreuses.
Bailiffscourt n'est qu'à quelques minutes d'Arundel et de son célèbre château médiéval, bien vrai celui-là. La petite ville est d'ailleurs charmante, on peut y passer une journée d'autant plus intéressante que les bons restaurants, cafés et salons de thé sont nombreux.
www.hshotels.co.uk/hotels/bailiffscourt
Fastes victoriens en bord de mer
Érigé en 1874 pour accueillir la noblesse anglaise en bord de mer, The Grand Hotel, à Eastbourne, conserve aujourd'hui le charme suranné de l'époque victorienne. Bénéficiant d'une situation exceptionnelle au bord de la Manche, l'hôtel a accueilli des membres de la famille royale, Winston Churchill et Charlie Chaplin. Claude Debussy y a composé La Mer, mais ce sont plutôt les airs un peu kitsch des grands ensembles à cordes qui ont animé les soirées du Grand Hôtel pendant des décennies.
Entièrement rénové, l'hôtel s'est tourné vers une clientèle plus familiale, avec sa plage bien sûr, mais aussi une piscine chauffée. Les chambres, qui offrent pour la plupart une vue sur la mer, sont confortables et les salles de bains sont conformes aux exigences modernes.
La salle à manger, vaste et un peu froide, est surtout animée le matin, quand les enfants circulent avec entrain au milieu du buffet où on sert un copieux petit-déjeuner. Le soir, le code vestimentaire plus strict attire davantage une clientèle âgée, les familles se tournant vers la terrasse ou vers les innombrables restaurants d'Eastbourne.
La station est d'ailleurs propice à la flânerie, avec sa grande artère commerçante, sa promenade en bord de mer et son fameux «pier» centenaire. La ville reçoit aussi chaque année un tournoi de tennis sur gazon et le concierge du Grand Hotel peut vous arranger une partie sur les superbes courts du Devonshire Park.
Dans la région, outre les fameuses falaises de calcaire de Beachy Head, on peut visiter les résidences d'été de Virginia Woolf et de sa soeur Vanessa Duncan près du pittoresque village voisin de Lewes, une autre façon de renouer avec le riche passé de cette destination.
Un manoir à soi!
Il faut être débrouillard pour dénicher Thurnham Keep au milieu de la campagne du Kent, mais ceux qui y séjournent n'hésitent pas à le considérer comme le plus merveilleux «bed and breakfast» de la région, sinon de toute l'Angleterre.
Ce manoir «Arts&Craft» construit au début du siècle pour une riche excentrique, est situé une heure à l'est de Londres, près de Maidstone. Érigé au sommet d'une colline, avec une vue incroyable sur les jardins et la campagne environnante, Thurnham Keep n'offre que trois chambres et ses propriétaires reçoivent leurs clients comme des amis.
La maîtresse de la maison, Amanda, prépare des petits-déjeuners gargantuesques. Les possibilités de randonnée pédestre sont innombrables tout autour - un sentier mène à des ruines toutes proches -, même s'il est difficile d'échapper au charme de la maison, de sa grande verrière fleurie, de sa piscine, de son tennis ou des chiens qui courent partout.
Un peu perdu au milieu des champs, Thurnham Keep partage toutefois son isolement avec le Black Horse, un de ces «gastropubs» qui renouvellent avec succès la très traditionnelle cuisine britannique. D'autres restaurants réputés se trouvent à moins d'un mille à Bearsted, le pittoresque village voisin d'où on peut prendre le train pour explorer la région. Leeds Castle n'est qu'à quelques minutes et on y présente des concerts de musique en saison. Un peu plus loin, on peut visiter les superbes demeures de personnalités comme Rudyard Kipling (Bateman's), Winston Churchill (Chartwell), ou James Wolfe (Quebec House).
Photo Photos.com
Autre attrait de la campagne anglaise, les falaises près d'Eastbourne, formées de claclaire, d'où leur couleur blanche.