La petite ville auvergnate de Saint Nectaire, dans le centre de la France, n'exporte pas seulement ses fromages: son trésor, le buste-reliquaire d'un saint entièrement recouvert d'or, est arrivé jeudi à Londres pour ouvrir la prochaine exposition du British Museum.

Saint Baudime a été choisi pour ouvrir l'exposition du British Museum, le musée le plus populaire du Royaume-Uni, avec 6 millions de visiteurs par an, à cause de son geste d'accueil, les bras ouverts: d'une main, il bénit le visiteur, de l'autre, il tient délicatement un étui qui contenait dans le passé une relique, probablement un flacon de sang, disparue depuis longtemps.L'exposition «Trésors du paradis: saints, reliques et dévotion dans l'Europe médiévale» ouvre le 23 juin.Le buste, qui voyage pour la première fois hors de France, est déballé avec d'infinies précautions sous les yeux du maire de la commune -et producteur de fromage- Alphonse Bellonte.«Lorsque Martine Bagnoli, du musée d'art de Baltimore aux États unis, est venue me voir en août 2008 pour me parler de cette exposition, j'ai tout de suite dit oui», explique-t-il. La statue entame l'an dernier un long périple, de Baltimore à Cleveland (États-Unis) et enfin Londres.

La légende dit que Saint-Pierre en personne envoya Saint Baudime, Saint Nectaire et Saint Auditeur évangéliser l'Auvergne.La statue du 12e siècle, trésor de l'Église romane de Saint Nectaire, a connu bien des péripéties: déclarée monument historique en 1897, elle voyage à Paris pour l'exposition universelle de 1900, avant d'être volée en 1907 par les «frères Thomas», célèbres voleurs d'objets d'art, et retrouvée dans leur cellier.Le buste de bois recouvert de cuivre et d'or est un exemple exceptionnel de l'art religieux du Moyen Age. La finesse du visage et des boucles de la chevelure, les yeux mobiles, en os et corne brune, lui donnent «une expression saisissante», explique le conservateur du British Museum James Robinson.«C'est une des pièces les plus importantes du patrimoine français», souligne Christine Labeille, conservateur des antiquités et objets d'art en Auvergne.

Exposition «Treasures of Heaven: saints, relics and devotion in medieval Europe», British Museum, 23 juin au 9 octobre.