La Loire en croisière, une première

C'est le dernier fleuve sauvage de France, préservé de l'industrie par son cours capricieux et ses hauts-fonds. Un navire spécialement conçu pour naviguer sur ses eaux permet de croiser pour la première fois entre Nantes et les célèbres châteaux de la Loire. Nous sommes montés à bord.

Pour la première fois cette année, des croisières sont offertes sur la Loire. Jusqu'à maintenant, le fond ensablé et peu profond du fleuve royal avait empêché les navires de croisière de s'y aventurer. Récit.

CroisiEurope, qui propose déjà des itinéraires sur plusieurs fleuves du monde, a décidé de faire oeuvre de pionnier. Le croisiériste de Strasbourg a fait construire un nouveau navire spécialement adapté aux particularités de la Loire.

Combinant la technique ancienne de la roue à aubes et les nouvelles technologies, le MS Loire Princesse possède un faible tirant d'eau (70 cm) et une carène plate. Il est doté d'une grande souplesse de manoeuvres pour épouser le parcours sinueux du fleuve et naviguer à vitesse réduite.

Conçu par une firme d'architecture navale de Nantes, construit dans les chantiers STX de Saint-Nazaire et inauguré au début du mois d'avril, le MS Loire Princesse est le premier et le seul navire de croisière à naviguer sur le dernier fleuve sauvage de France, et assurément l'un des plus beaux.

Avec des escales à Nantes, Saint-Nazaire, Ancenis, Angers et Bouchemaine, la croisière de six ou huit jours permet de belles découvertes. Chantiers navals, villes médiévales, vignobles, art contemporain et châteaux font partie des nombreux attraits des Pays de la Loire.

Au fil du fleuve 

La navigation sur la Loire est un pur enchantement. Elle se fait pendant le jour à une vitesse d'environ 15 km/h. Cela laisse tout le temps aux passagers d'admirer le paysage en constante évolution et d'observer la vie qui se déroule sur les rives. Entre de vieilles villes entourées de forteresses apparaissent comme par magie des îlots de végétation. Les peupliers et les saules qui se reflètent dans les eaux du fleuve sont des tableaux empreints de douceur et de sérénité. Un peu partout, des riverains surpris de voir apparaître un navire sur la Loire brandissent leur appareil photo ou envoient la main aux passagers.

L'exceptionnel segment de 60 km entre Nantes et Saint-Nazaire est parsemé d'oeuvres d'art signées par des artistes contemporains de renommée internationale. Cette collection permanente constitue un véritable musée à ciel ouvert avec des oeuvres étonnantes comme la Villa Cheminée (un gîte perché à 15 mètres), la Maison de la Loire (qui semble s'enfoncer dans le fleuve) ou Serpentine rouge, qui agrémente la rive sur 120 mètres. En fin de parcours, c'est l'élégante silhouette du pont à haubans de Saint-Nazaire qui fait jaillir les exclamations. Enjambant l'estuaire de la Loire, il s'étire gracieusement sur 3356 mètres entre Saint-Nazaire et Saint-Brévin.

Même si la Loire est le plus long fleuve de France, seule la portion de 150 km entre Saint-Nazaire et Bouchemaine est navigable. Les périodes de navigation sont ponctuées de longues escales au coeur de villages pittoresques comme Ancenis ou Bouchemaine. Les passagers ont ainsi l'occasion d'entreprendre de belles randonnées pédestres et de faire connaissance avec les riverains pour une immersion complète dans la culture locale.

Avec son rythme lent et ses roues à aubes qui rappellent les navires d'autrefois, le MS Loire Princesse est romantique à souhait et d'une grande élégance. Faisant 90 m de long sur 15 m de large, il compte trois ponts, dont un grand pont soleil avec transats. Ses 48 cabines (toutes avec vue extérieure) peuvent accueillir jusqu'à 96 passagers. Celles situées sur le pont supérieur (une trentaine) bénéficient en plus d'un grand balcon.

Sans être grandes, les cabines sont bien aménagées, pourvues de climatisation et d'une télé à écran plat. Les espaces de rangement sont nombreux et les lits (très confortables) sont placés directement devant les baies vitrées pour ne rien manquer du parcours.

D'esprit contemporain, la décoration est harmonieuse et discrète. La salle à manger reçoit l'ensemble des passagers en un seul service tandis que le salon-bar est convivial avec sa piste de danse et ses fauteuils moelleux. Avantage indéniable, le WiFi est accessible partout sur le navire, y compris dans les cabines.

La clientèle majoritairement française étant plutôt âgée, c'est une croisière tranquille qui favorise la détente. La variété et la qualité de la nourriture font de chaque repas une aventure gastronomique. À l'occasion, des musiciens invités et des activités d'animation agrémentent les soirées.

CroisiEurope a choisi d'offrir la croisière sur la Loire en formule tout-inclus (à partir d'environ 1600$). Le prix comprend tous les repas avec des vins de la région, les boissons servies au bar, le WiFi et l'excursion aux châteaux de la Loire. L'embarquement et le débarquement se font à Nantes, une ville facilement accessible de Paris et qui bénéficie même d'une liaison aérienne directe avec Montréal pendant l'été.

CroisiEurope.com

Les frais de cette croisière ont été payés par CroisiEurope.