Trois massifs skiables dévoilent leur caractère: l'Auvergne authentique, les Pyrénées actives et la Savoie originale.

L'Auvergne authentique

S'il est parfois difficile de situer précisément l'Auvergne sur une carte de la France, c'est que l'on ignore tout du potentiel envoûtant de cette terre de volcans.

Lors des froides soirées d'hiver, il n'est pas rare qu'une nappe de brouillard recouvre l'immense prairie entourant l'écolodge Instants d'absolu, vieux corps de ferme reconverti en hébergement de charme. Nous sommes isolés au beau milieu d'un haut plateau du Cantal au fond duquel se découpent les reliefs enneigés du parc naturel régional des volcans d'Auvergne, à 90 minutes au sud-ouest de Clermont-Ferrand. Ce territoire aux allures nordiques, recouvert de givre puis de neige de janvier à mars, est un formidable décor vallonné, idéal pour les longues balades hivernales. Mais c'est des eaux chaudes du spa du lodge que le panorama est le plus enchanteur. Ce lodge, qui joue à la fois la carte de l'authenticité (du lieu) et de la modernité (de son aménagement), invite ses hôtes à adopter un rythme de vie ralenti afin de profiter au maximum du cadre naturel privilégié dans lequel ils se trouvent. En soirée, tous se rencontrent autour de l'immense feu de foyer du salon, où chacun est invité à goûter au terroir local. La suite du repas met en lumière les légumes de saison du potager, la viande des vaches salers, les vedettes régionales, et, bien sûr, les fromages et autres produits laitiers.

Pour prolonger le dépaysement, dévalons à ski les versants enneigés du volcan du Puy du Sancy (1885 m), point culminant au coeur du Massif central. Deux importantes stations déploient leurs pistes à travers ses coteaux forestiers. Celle du Mont-Dore se trouve au creux d'une vallée encaissée. Le domaine skiable se trouve en amont d'un village typique du centre de la France, aux toits de maison très pentus recouverts d'ardoises foncées.

Cette station de charme du département du Puy-de-Dôme est liée à une autre destination de glisse importante dans le Massif central, Super-Besse, sur le versant opposé.

Une dernière station de ski se démarque dans la région, Super Lioran, située dans le Cantal. Plus grande station du Massif central, elle revendique un caractère familial et sauvage et met en avant l'étendue des sports d'hiver que l'on peut pratiquer sur son territoire: le ski de randonnée, l'escalade de glace, l'alpinisme, mais aussi le speed-riding qui fait décoller les skieurs grâce à une voile de parapente.

Après avoir profité activement des reliefs généreux de ce pays de volcans, il est l'heure de se régaler des spécialités gourmandes. La cuisine auvergnate puise son caractère dans ses origines paysannes et dans la diversité de ses produits locaux: cochonnailles séchées en altitude, légumes s'acclimatant aux variations de température comme les pommes de terre, le chou et les lentilles, et, bien sûr, les fromages. Goûter à la richesse de cette gastronomie à l'intérieur d'un vieux buron en pierre se révèle une expérience inoubliable. Ces anciens refuges de montagne, dans lesquels les bergers réalisaient la salaison des charcuteries, sont rénovés les uns après les autres pour le tourisme. Certains servent aujourd'hui de refuges pour les randonneurs, d'autres retrouvent leur vocation culinaire et accueillent de grands chefs cuisiniers pour des repas traditionnels élaborés.

Pyrénées givrées

Massif de contraste où l'on trouve aussi bien de grandes stations modernes que de petits villages préservés, les Pyrénées recèlent de nombreux trésors, dont le thermalisme constitue le joyau.

À quelques kilomètres de l'Espagne à vol d'oiseau, les 40 stations de ski pyrénéennes ont largement de quoi mettre de la poudreuse sous les pieds des skieurs. Chacun choisit sa destination en fonction de l'ambiance, mais aussi des plaisirs recherchés.

La station de Luchon-Superbagnères est un excellent compromis entre pistes à volonté et après-ski relaxant en soirée. Cette station atypique est située au sommet du massif (1800 m) tandis que la majorité des hébergements, des boutiques et des services se trouve en contrebas, dans la ville de Bagnères-de-Luchon (630 m). On accède aux pistes en une dizaine de minutes grâce à une télécabine qui mène à l'entrée de la station, sise sur un balcon naturel qui offre l'un des plus beaux panoramas des Pyrénées.

À la fermeture des pistes, on reprend le téléphérique afin de descendre à la station thermale, histoire de soulager les courbatures de la journée. Au bout d'une large avenue à la Hausmann, on atteint les thermes qui ont une double vocation, de cure et de bien-être. Ses lettres de noblesse remontent au temps des Romains qui développèrent la ville et creusèrent les premières piscines thermales.

Charme savoyard

Avec ses 147 stations de sports d'hiver, la région Rhône-Alpes est le premier domaine skiable du monde. C'est à Chamonix (Haute-Savoie), village enserré entre les massifs montagneux des aiguilles Rouges et du mont Blanc, que le tourisme alpin a pris son envol à la fin du XVIIIe siècle. Après avoir été foulées par les plus grands alpinistes, les ruelles pavées de la ville ont vu défiler les premiers amateurs du ski dès les années 1880. Devenue une véritable Mecque pour les amoureux des Alpes, la ville a gardé son charme d'autrefois qui transparaît aujourd'hui dans l'architecture savoyarde de ses bâtiments ainsi que dans l'ambiance montagnarde qui anime ses places bordées de restaurants.

À l'instar de Megève ou de La Clusaz, la station de ski de Chamonix est l'une des toutes premières à avoir vu le jour dans le monde et elle s'est développée autour d'un village préexistant, situé au creux de la vallée et donc souvent privé de neige.

Au beau milieu des alpages savoyards, la station des Menuires (1850 m) est un parfait exemple de l'essor du tourisme hivernal de masse des années 60, où l'activité se concentre en altitude, histoire d'avoir toujours les pieds dans la neige. L'architecture de la station est ultramoderne et se fond difficilement dans l'environnement alentour. Mais si l'on ferme les yeux sur l'esthétisme, la station des Menuires est attrayante en grande partie grâce à son enneigement exceptionnel.

Avant que le territoire alpin ne soit à jamais saturé par ces vagues successives de constructions, quelques ultimes stations ont poussé autour de 1975. Ces stations-villages de dernière génération ont retrouvé un état d'esprit traditionnel et ont été créées dans un meilleur respect du cadre naturel. On retrouve ainsi tout le charme savoyard dans le coquet village de Valmorel (1400 m). Accrochés aux pentes douces du massif de la Tarentaise, chalets et petites maisons de pierres donnent un cachet architectural à cette vallée enneigée. Au creux de celle-ci, les ruelles du village éclairent chaque soir les artisans locaux qui font déguster leurs produits.