À une cinquantaine de kilomètres au nord d'Avignon, la plus grande ferme aux crocodiles d'Europe renferme plus de 300 crocodiles du Nil originaires d'Afrique du Sud. Ces reptiles aux allures préhistoriques se chauffent à l'intérieur d'une immense serre dont l'eau du bassin est alimentée par une centrale nucléaire.

Le midi de la France est une vaste région baignée par les rayons du soleil : c'est le coin préféré non seulement des vacanciers français, mais aussi des Allemands, des Hollandais, des Belges et des Anglais. La chaleur y est omniprésente, sauf lorsque le mistral, ce vent du nord, se met à souffler le long de la vallée du Rhône.

S'il fallait faire un élevage de reptiles, et notamment de crocodiles, cette région de France s'y prêtait forcément! C'est justement ce qu'ont pensé Éric et Luc Fougeirol de Pierrelatte. Ces deux frères, passionnés par les reptiles et bons collectionneurs de serpents et autres lézards vivants, ont créé en juillet 1994 la Ferme aux crocodiles dans leur village.

Ce parc animalier unique en Europe est spécialisé dans la maintenance en captivité des crocodiles dans un premier temps, puis des autres espèces de reptiles dans un deuxième temps. Ici, près de 330 crocodiles du Nil, dont 30 mâles, se reposent, nagent, mangent et se reproduisent à la vue de milliers de visiteurs.

Ce parc zoologique présente également huit autres espèces de crocodiles dont le faux gavial, le caïman à lunettes, le caïman noir, l'alligator de Chine, l'alligator américain, le crocodile nain et le gavial.

Collections enrichies

Agrandie de 4000 à 6500 mètres carrés en 1998, la Ferme aux crocodiles a enrichi ses collections avec plusieurs espèces de tortues, dont les emblématiques géantes des Galápagos et des Seychelles : des chéloniens pouvant dépasser 1,2 m de long, peser entre 150 et 200 kg et pouvant vivre entre 150 et 200 ans.

Et le centre ne semble pas s'arrêter à ce stade d'agrandissement. Le Dr Samuel Martin, directeur de la Ferme aux crocodiles, est d'abord un vétérinaire avant d'être un herpétologique spécialiste des crocodiliens.

Cette année, la ferme vient de s'étendre sur 4000 autres mètres carrés dans la zone extérieure avec des parcours ludo- botanique, autour de bassins aux crocodiles. Les visiteurs sont alors invités à côtoyer une reconstitution grandeur nature du plus grand crocodile au monde et de tous les temps : le Sarcosuchus imperator.

Il s'agit d'une espèce préhistorique qui vivait, avec les dinosaures - dont il devait se nourrir - il y a 110 millions d'années. De son vivant, cet immense crocodile au long museau mesurait entre 13 et 15 m de long et devait peser une dizaine de tonnes. Ses fossiles ont été mis au jour dans le Sahara par une équipe de paléontologues français. Un spécimen entièrement reconstitué est visible depuis peu dans la galerie de paléontologie du Museum national d'histoire naturelle de Paris.

Seconde serre en vue

Le Dr Martin a un autre projet d'agrandissement à l'horizon 2012 : «Toujours dans une perspective de diversification et en restant dans la thématique des reptiles, on prévoit de lancer la construction d'une seconde serre de 3000 m² destinées cette fois-ci aux autres reptiles tels que les serpents, lézards, tortues terrestres et aquatiques.»

La Ferme aux crocodiles deviendra alors l'un des plus grands centres herpétologiques, non seulement d'Europe, mais aussi du monde.