Fondés il y a plus de 80 ans pour vendre l'image de l'Espagne à l'étranger, les paradors de tourisme, entreprise publique, proposent aux voyageurs de plonger au coeur de la tradition du pays en dormant dans des monuments historiques avec le confort du XXIe siècle.

Leur principale originalité réside dans le cadre qu'ils proposent: châteaux forts, anciens manoirs, anciens palais, couvents, monastères superbement restaurés et aménagés. Certains d'entre eux sont de facture récente, mais toujours très bien situés.

C'est en 1910 que le gouvernement espagnol confia au Marquis de la Vega Inclan le projet de créer une structure hôtelière, alors pratiquement inexistante dans le pays, qui hébergerait les voyageurs et améliorerait la réputation internationale de l'Espagne, alors façonnée par l'image d'épinal des écrivains voyageurs du XIXe siècle tels que l'Américain Washington Irving (Les contes de l'Alhambra) ou le Français Prosper Mérimée (Carmen).

Le premier parador fut inauguré en 1928 par le roi Alphonse XIII dans la Sierra des Gredos, près de Madrid.

Ce réseau d'établissements a survécu aux convulsions de la guerre civile (1936-1939) et le dictateur Francisco Franco, architecte de l'essor touristique espagnol dans les années 50, a développé le concept.

Aujourd'hui, on compte 93 paradors de tourisme, regroupés dans une société anonyme entièrement aux mains de l'État espagnol.

Les paradors payent chaque année une redevance pour occuper les sites classés au patrimoine national.

Les établissements de trois à cinq étoiles ont vendu environ 275.000 nuitées en juillet et août, soit 5,9% de plus que l'été 2008 malgré la crise. «Ces bons résultats nous ont permis de réaliser un chiffre d'affaires de 58,627 millions d'euros», a déclaré à l'AFP le président de la société, Miguel Martinez.

L'entreprise emploie environ 4.500 personnes.

Environ 70% des clients sont Espagnols et l'objectif est d'atteindre 35% de clients étrangers en 2012.

Le client-type est en couple, âgé de 40 à 50 ans. Les paradors ont mis en place plusieurs offres pour élargir leur éventail («escapade jeune» pour les moins de 35 ans, «jours dorés» pour les plus de 55 ans, carte de fidélité, etc.).

Seul parador à ne proposer aucune réduction, le joyau de la couronne, celui de Grenade, (Andalousie, sud), le seul hôtel situé dans l'enceinte même de l'Alhambra, le palais fortifié construit par les Maures qui domine la ville, un des sites touristiques les plus visités d'Espagne.