En 2005, le pape Benoît XVI a voyagé à Cologne pour les Journées mondiales de la jeunesse. Le maire de Marktl am Inn, le coquet village où est né le pape, a eu une idée saugrenue: pourquoi ne pas organiser un lien radio entre le village et son avion quand ce dernier le survolera? Contre toute attente, le projet a fonctionné et Benoît XVI s'est adressé à une centaine de villageois réunis dans la grand-place, devant la maison natale du pape, illuminée pour l'occasion pour être visible du ciel.
L'anecdote illustre les efforts considérables qui ont été entrepris à Marktl pour honorer le pape. Et ces efforts ont porté leurs fruits. La petite ville, à quelque 100 km à l'est de Munich, compte un musée papal exemplaire qui a été installé dans la fameuse maison natale, où Benoît XVI n'a vécu que deux ans, mais auquel il est très attaché parce que c'est à ses fonds baptismaux qu'il est entré dans l'Église catholique. Avec d'autres villages de la région qui ont un lien avec le pape, les autorités ont mis sur pied un circuit de vélo de 120 kilomètres.
«Avant l'élection de Benoît XVI, nous ne recevions que 2000 touristes par année», explique le maire, Hubert Gschwendtner, en entrevue dans un restaurant de la place centrale. Le village ne compte que trois attractions touristiques - le musée historique, la maison natale du pape, et l'Église où il a été baptisé. «Maintenant, on en accueille 200 000, c'est 10 fois plus que notre population.»
Chose certaine, le maire Gschwendtner a bien fait les choses. La maison natale, à l'origine une douane construite au début du XVIIIe siècle, a été aménagée de façon très respectueuse: murs blancs invitant à la méditation, beaucoup de photos historiques dont plusieurs n'ont pas circulé beaucoup dans les médias, et des commentaires éclairants (en allemand, mais avec un guide audio en anglais) des principales étapes de la vie de ce prince de l'Église. On apprend que les bureaux de la gendarmerie que dirigeait son père occupaient la moitié gauche de la maison (la famille qui habitait la maison a dû la vendre parce qu'elle était assiégée par les fidèles).
L'une des raisons de la sobriété de la maison est l'implication financière de la famille d'un cardinal allemand aujourd'hui décédé, Josef Frings, qui a eu une influence marquante sur le futur pape. Joseph Ratzinger était l'un des secrétaires de Mgr Frings au concile Vatican II. Signe supplémentaire du soin donné à l'aménagement, une colonne dorée au centre de la place du village rappelle les manuscrits de la Mer morte, qui, il y a plus d'un demi-siècle, ont donné un aperçu des divers mouvements spirituels juifs au moment de l'apparition du christianisme. Benoît XVI veut justement revenir à l'essence du christianisme, et voit Vatican II comme un retour aux sources d'il y a 2000 ans plutôt qu'une simple adaptation au monde moderne.
En face, devant l'un des six restaurants de la ville, un kiosque donne une idée de ce qu'aurait pu devenir Marktl si elle avait été livrée aux marchands du temple. Le propriétaire d'une petite brasserie locale vend une «bière du pape», une rousse plutôt sympathique. En soit, c'est assez charmant, mais on n'a qu'à penser aux alentours de la basilique Saint-Pierre de Rome, avec sa multitude de vendeurs de t-shirts et autres bondieuseries, pour réaliser que l'approche de Marktl est plus spirituellement et intellectuellement satisfaisante.
Alors cardinal, Joseph Ratzinger a conclu en 1998, lors d'une visite, une entente avec le musée historique: il a échangé les fonds baptismaux où il a été baptisé, qui se trouvaient dans le musée, contre des objets liturgiques dorés. Les fonds baptismaux sont retournés dans l'église. Une vidéo au bureau touristique montre l'importance qu'ils ont pour le pape, qui s'est longuement recueilli lors d'une visite en 2006 devant la petite cuvette où il est entré dans la foi catholique le jour même de sa naissance, en 1927.
Le musée
Le musée vaut le détour. On en sort étourdi devant l'esprit industrieux des Bavarois - Marktl avait en 1858 une trentaine d'artisans pour 60 maisons. Les outils usés, les armoires travaillées et peintes, les autels privés avec leur abondance d'angelots, sont des témoins émouvants d'un passé champêtre. Marktl est d'ailleurs le lieu de naissance de l'inventeur de la direction, qui permet d'orienter les roues en diagonale pour tourner plus vite, technique qui a été cruciale pour le développement de l'automobile.
Le circuit de vélo de 120 kilomètres, qu'on peut aussi faire à pied, comprend une dizaine d'arrêts, dont Traunstein, un village un peu plus grand où le pape a fait son séminaire, et Altörting, l'un des sept sanctuaires mariaux principaux de l'Europe. On peut aussi visiter Ratisbonne, au nord de Munich, où le pape a enseigné et où son frère a longtemps dirigé le choeur de la cathédrale, qui chante la messe tous les dimanches depuis près d'un millénaire.