Si elle est prisée des touristes l'été, c'est pourtant hors saison que la petite île de Nantucket, dans le Massachusetts, dévoile vraiment ses charmes. Le calme et la douceur de vivre de l'île ne sont jamais aussi manifestes qu'au cours d'une balade sur des plages désertes balayées par le vent...

Quand les touristes sont partis...En voyageant hors saison à Nantucket, non seulement vous éviterez la cohue et bénéficierez de tarifs avantageux (même si tout reste assez cher), mais en plus, au printemps ou à l'automne, quand la température est plus confortable et que les touristes sont moins nombreux, vous pourrez vraiment découvrir les charmes et l'histoire de cette île au passé glorieux.

La romancière Nancy Thayer vit à Nantucket depuis plus de 30 ans, «après y avoir rencontré l'homme de sa vie», et elle apprécie particulièrement le calme de son île quand les touristes sont repartis. «J'aime vraiment l'hiver ici. Les "summer people" viennent quand l'eau est chaude, les plages sont dorées et le temps est tranquille. Ceux qui vivent ici à longueur d'année apprécient plutôt les vents hurlants, les vagues déchaînées, les quelques semaines au cours desquelles le port est gelé et le brise-glace de la garde côtière doit ouvrir la route au traversier qui approvisionne l'île en nourriture et en pétrole.

«Pour moi, l'hiver est délicieux, le moment idéal pour écrire toute la journée, lire toute la soirée, savourer de longs repas aux chandelles avec des amis. Et ça ne nous empêche pas de faire de longues marches sur les plages, spécialement quand le vent est fort!»

Le poète Ralph Waldo Emerson n'a-t-il pas écrit: «L'air de Nantucket souffle dans votre visage et dans vos yeux comme s'il était heureux de vous voir»? 

Difficile de résister à l'attrait d'un tel lieu, et plusieurs auteurs ont fait de l'île leur résidence, des biographes notamment qui y trouvent le calme et les traces d'histoire qui les aident dans leurs recherches. Nantucket et ses habitants sont ainsi une source d'inspiration inépuisable pour Elin Hilderbrand et Nathaniel Philbrick, qui vivent dans l'île. Et ils ne sont pas les premiers à succomber à ses charmes.

C'est à Nantucket qu'Herman Melville situe le point de départ de son chef-d'oeuvre Moby Dick. Et la petite île de la Nouvelle-Angleterre a aussi inspiré Edgar Allan Poe et Steven Axelrod, parmi tant d'autres.

Une destination huppée

L'île de Nantucket ne plaît pas qu'aux écrivains. Elle est réputée pour être l'une des destinations les plus huppées de la côte est américaine. Mme Thayer s'inspire d'ailleurs beaucoup de ceux qui forment la «haute société» de l'île dont les mariages, les anniversaires et même les divorces sont des temps forts de la vie sociale.

«N'aimons-nous pas tous suivre la vie des gens de cette "haute société"? Je crois que c'est tout à fait humain de le faire, parce qu'ils sont riches et célèbres, parce qu'ils ont de beaux vêtements, des bijoux fabuleux, parce qu'ils semblent au-dessus des problèmes que des gens normaux doivent affronter. Et quand ils ont des problèmes, nous y trouvons un réconfort, comme si le mauvais sort était démocratique.»

Grâce au tourisme, Nantucket, capitale mondiale de la pêche à la baleine au XIXe siècle et centre de villégiature des riches familles de la Nouvelle-Angleterre au début du XXe siècle, vit en quelque sorte aujourd'hui un troisième «âge d'or». Même si, pendant la saison estivale, le petit aéroport de Nantucket est envahi par les jets privés alors que les traversiers sont pris d'assaut par des hordes de touristes qui viennent un peu gâcher la tranquillité des lieux.

Reste que ces «couches» successives ont laissé de nombreuses traces, et le centre de Nantucket, avec notamment sa pittoresque Main Street, se visite un peu comme un musée à ciel ouvert.

Avant ou après l'été, à la tombée du jour, quand la ville est plongée dans le brouillard et qu'on devine les intérieurs éclairés des belles demeures, on peut donc flâner loin de la cohue, mais aussi un peu hors du temps.

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Nancy Thayer vient de publier: A Nantucket Wedding Ballantine Books (Random House)

Photo William Desousa-Mauk, fournie par Nantucket Chamber of Commerce

Difficile de résister à l'attrait d'un tel lieu, et plusieurs auteurs ont fait de l'île leur résidence, des biographes notamment qui y trouvent le calme et les traces d'histoire qui les aident dans leurs recherches.

Nantucket, capitale gastronomiqueNantucket est aussi une destination de choix pour les gastronomes, et c'est curieusement hors saison qu'on peut vraiment goûter tout ce que l'île a à offrir. Chaque année, à la mi-mai, un important festival Wine and Food réunit des dizaines de viticulteurs du monde entier et de nombreux chefs réputés qui préparent les festins destinés à mettre en valeur les meilleurs produits. Et deux fois par année, à la fin du printemps et au début de l'automne, la Restaurant Week permet de découvrir les menus dégustation des meilleurs restaurants de l'île à une fraction du coût habituel. Attention, il faut réserver.

American Seasons

Plusieurs chefs réputés se sont succédé depuis 1988 aux fourneaux de ce qui est peut-être le meilleur restaurant de Nantucket et c'est présentement Neil Ferguson, un ancien adjoint de Gordon Ramsay, qui en est propriétaire. Un peu à l'écart dans une rue tranquille, American Seasons propose un menu inspiré des cuisines régionales des États-Unis en mettant toujours en vedette les produits de l'île.

www.americanseasons.com

Proprietors Table

Ouvert il y a cinq ans par deux anciens d'American Seasons, Michael et Orla LaScola, Proprietors Table adopte une approche plus cosmopolite, à l'image des pêcheurs du XIXe siècle qui ramenaient avec eux les odeurs et les saveurs de tous les continents. La cuisine et l'ambiance sont plus détendues, et les cocktails sont réputés.

https://www.proprietorsnantucket.com

Boarding House

Seth et Angela Raynor accueillent leurs clients depuis 28 ans en plein coeur du centre historique de Nantucket dans un local plein de charme ou sur leur belle terrasse. Ils offrent une «cuisine du marché» toujours satisfaisante avec un service habituellement irréprochable. Un bel endroit pour être au coeur de l'action.

boardinghousenantucket.com/

Black-Eyed Susans

Très fréquenté en matinée pour ses déjeuners copieux, Black-Eyed Susans offre aussi en soirée une cuisine à la fois très créative et sans prétention. Attention, il n'y a pas de réservations et il faut habituellement être prêt à patienter un bon moment. Détail rare sur l'île: le restaurant ne vend pas d'alcool, et on peut (doit!) apporter son vin.

https://black-eyedsusans.com

Toppers

C'est le restaurant le mieux coté de l'île, installé dans l'hôtel Wauwinet, tout au bout de la baie de Nantucket. La cuisine du chef Kyle Zachary est très raffinée, alors que le service est à la hauteur d'un Relais & Châteaux. C'est toutefois aussi beaucoup pour les couchers de soleil que les clients qui en ont les moyens viennent ici.

https://www.wauwinet.com/dining

Bartlett's Farm

Sept générations de Bartlett se sont succédé depuis le début du XIXe siècle pour cultiver ce qui est aujourd'hui la plus importante ferme familiale de Nantucket. La ferme approvisionne non seulement les meilleurs restaurants de l'île, mais aussi une bonne partie de ses habitants. Le marché de la ferme offre une variété impressionnante de fruits, légumes et fleurs, alors qu'une portion croissante de la production est biologique.

bartlettsfarm.com

Cisco Brewers

Cette microbrasserie artisanale, créée par l'équipe de Nantucket Vineyard, produit une belle variété de bières au gré des saisons et ses locaux accueillent non seulement des dégustations et des visites guidées, mais aussi des spectacles de musique. Les propriétaires possèdent également une microdistillerie (Triple Eight) dont les whiskys sont réputés.

https://ciscobrewers.com/

PHOTO FOURNIE PAR AMERICAN SEASONS

American Seasons propose un menu inspiré des cuisines régionales des États-Unis en mettant toujours en vedette les produits de l'île.

Carnet de notesComment s'y rendre

En voiture, on se rend à Nantucket en passant par Boston, puis, par les routes 3 et 6, Hyannis. De là, on prend le traversier pour Nantucket. Il est préférable de réserver, même hors saison. La navette rapide pour passagers effectue la liaison en une heure, alors qu'il faut compter environ deux heures et demie pour faire traverser sa voiture.

Bon à savoir

On ne peut que conseiller de laisser sa voiture à Hyannis. Tous les sites intéressants de la ville sont à distance de marche, et il y a des navettes (ou des pistes cyclables) pour rejoindre les plages ou le village de Siasconsett (appelé Sconsett par les résidants), à l'autre bout de l'île.

Où loger

La gamme des hébergements est très vaste dans l'île, des charmants bed and breakfast aménagés dans les anciennes maisons de la ville jusqu'aux hôtels de luxe. À quelques minutes à pied du centre historique de Nantucket, le White Elephant Village propose une belle variété de chambres, de suites et même de résidences complètes pour s'adapter à tous les besoins et budgets. Pour un séjour plus long, la location d'une maison peut être une option intéressante, surtout hors saison, quand les tarifs sont plus raisonnables.

www.whiteelephantvillage.com

À visiter

La liste complète serait longue, mais voici deux incontournables. Aménagé dans d'anciens entrepôts, le Whaling Museum rappelle l'histoire d'une industrie qui a fait la richesse de l'île, avant d'entraîner sa perte à partir de 1846 quand un incendie alimenté par l'huile des baleines a détruit la plus grande partie de la ville.

Et quand on en a assez de l'animation et des boutiques de Nantucket, il faut se rendre à l'autre bout de l'île, dans le petit village de Sconset, pour apprécier ses cottages couverts de rosiers, ses vieilles maisons typiques et le silence qui règne habituellement dans ses petites rues et sentiers.

Des références utiles

> Le Nantucket Wine and Food Festival se déroulera du 16 au 20 mai.

www.nantucketwinefestival.com

> Il y aura deux Restaurant Week cette année à Nantucket: du 4 au 10 juin, puis de 24 au 30 septembre.

www.nantucketrestaurantweek.com

> Les horaires et tarifs des traversiers

https://www.nantucketferries.com/

Photo Thinkstock

Le minuscule phare situé à Brant Point, à Nantucket.