Coney Island est bien ancré dans la culture populaire américaine. Les références au quartier new-yorkais abondent, dans The Great Gatsby, Requiem for a Dream ou les chansons de Lana Del Rey, par exemple. Ravagé par l'ouragan Sandy, Coney Island s'est redressé. Retour dans ce lieu-culte.

Depuis le début des années 1900, Coney Island est reconnu comme un lieu de divertissement principalement fréquenté par une classe populaire n'ayant pas les moyens d'aller passer ses vacances à l'étranger. Toujours fréquenté, l'endroit a néanmoins connu un lent déclin à partir des années 50, comme des montagnes russes qui ne remontent pas. Jusqu'au fracas de l'ouragan Sandy.

«Disons-le, avec ses prostituées et ses maisons de jeu, Coney Island était traditionnellement un endroit un peu débauché et miteux, dit Kim Rancourt, guide officiel chez NY Tiny Tours pour Coney Island. Quand l'ancien maire Bloomberg a orchestré sa reconstruction, j'ai appréhendé une nouvelle version plus commerciale, apparentée à Disneyland. J'avais peur qu'on perde l'essence de ce que c'était jadis, avoue l'homme de 59 ans. Mais je pense maintenant qu'au contraire, c'est souhaitable. Ça va lui apporter un nouveau souffle.»

S'il reste encore quelques années avant que les travaux soient terminés, Coney Island a déjà beaucoup à offrir pour une visite d'une journée.

La plage et la promenade

Avec sa plage de 4 km qui donne sur l'océan Atlantique, Brighton Beach est prise d'assaut les mois d'été par les New-Yorkais et les touristes qui fuient la chaleur suffocante de la ville. En dehors de la saison de pointe, les visiteurs se font plus clairsemés sur la plage, préférant le Boardwalk. La promenade est la porte d'entrée pour les parcs d'attractions et pour Nathan's Famous, légendaire deli ouvert depuis 1916.

Les parcs d'attractions

Coney Island compte deux parcs d'attractions côte à côte, Luna Park (qui reprend le nom du parc original fermé en 1946 après avoir subi maints incendies) et Deno's Wonder Wheel. Les deux parcs sont complètement indépendants. De façon générale, les manèges ouvrent à 11h ou midi et ferment vers 23h ou minuit, en fonction de la météo. L'accès aux parcs est gratuit, mais les manèges sont payants. Pour Deno's Wonder Wheel, les adultes paient 7$ et les enfants, 3$ par tour de manège. Du côté de Luna Park, on propose plutôt d'acheter des crédits à raison de 1 $ par crédit. Des forfaits débutent à 40$, pour 40 crédits. À titre d'exemple, un tour dans le Cyclone, les célèbres montagnes russes datant de 1927, requiert neuf crédits, alors que le carrousel n'en coûte que trois.

Sur scène

Communément appelé The Freak Show, le Coney Island Circus Sideshow est le dernier spectacle permanent aux États-Unis qui présente un programme typique «Ten-in-One», c'est-à-dire une série de 10 performances pour le prix d'une entrée. Le spectacle, présenté à Sideshows by the Seashore, est montré en boucle toute la journée et dure environ 45 minutes.

Sideshows by the Seashore présente aussi des spectacles burlesques, des films et héberge le Coney Island Museum, qui a rouvert en mai 2014 à la suite de rénovations.

L'aquarium

C'est aussi à Coney Island qu'on trouve le NY Aquarium, le plus ancien des États-Unis. L'aquarium n'a pas été épargné par l'ouragan Sandy. Plusieurs salles sont encore fermées. Les prix sont réduits. Il s'agit de l'une des seules attractions ouvertes à l'année. La fin des travaux est prévue pour 2016.

Quand y aller?

Il est possible de se rendre à Coney Island toute l'année, mais la plupart des attractions ne sont ouvertes que pendant la saison estivale, de mai à la fête du Travail.