Bien sûr, il y a les casinos, les spectacles et les attractions en tous genres, mais Las Vegas a encore plus à offrir. Pour échapper à la foule, au bruit et aux paillettes lors d'un séjour dans la capitale du divertissement, le désert environnant est tout désigné. Et tout aussi spectaculaire.

La rue de la petite municipalité d'Overton, située dans la vallée de Moapa, est déserte. On surnomme Overton «Lost City» parce qu'elle s'est fait engloutir dans la foulée de la construction du lac artificiel Mead, au début du siècle dernier. Et aussi parce que les autochtones ont été dispersés.

Une dame à la queue de cheval hippie se berce avec trois femmes dans le fond du petit bâtiment orange orné d'un panneau noir sur lequel on peut lire «Tourist Office». Sur les murs, des oeuvres des artistes locaux. Plusieurs chevaux, des roulottes perdues dans le désert, et des images des pics de la Valley of Fire, située à moins de 20 km, dont la formation remonte aux dinosaures.

En moins de temps qu'il n'en faut pour le demander, l'une des dames a attrapé son téléphone. Dans un anglais très latino-américain, elle se met à parler avec un gars de la place qui loue des véhicules tout-terrains. L'homme vient aussitôt nous cueillir à bord de son gros V6 rouge sans même savoir à qui il a affaire. Quelques minutes plus tard, on se retrouve dans un hangar à véhicules tout-terrains où il nous offre un buggy en location pour rejoindre un groupe qui se prépare pour un rallye de quelques heures dans le désert. Le coût par personne: 125$. Moins de la moitié du prix demandé à Vegas pour ce genre de rallye.

Matt, le guide du désert, explique en distribuant de la crème solaire à un groupe d'Italiens qu'il a l'habitude de féliciter les touristes qui gagnent au casino, et de remercier ceux qui perdent. «Grâce à eux, nous ne payons pas de taxes au Nevada», rappelle-t-il dans un éclat de rire. Cet ancien militaire raconte ensuite qu'il a quitté la Californie à cause du durcissement de la loi sur les armes à feu là-bas. «J'ai une grosse collection d'armes, et je ne voulais pas les enregistrer», précise-t-il.

Son histoire racontée, on enfile casques et lunettes de ski pour se protéger des rafales de sable. Le groupe d'une quinzaine de touristes va commencer à rouler ensemble, puis former deux petits groupes, à savoir les lents et les rapides. «Ou les prudents et les intrépides», glisse un touriste.

Sous le casque, il fait chaud. Vivement les clés dans le contact. On commence à rouler à la file indienne. On a hâte d'accélérer pour sentir la brise. Matt mène le cortège dans le désert brûlant. Sans boussole ou sans guide, ce serait impossible de se repérer.

La majorité du groupe a choisi la file des «intrépides». On accélère. Les véhicules tout-terrains font la valse de droite à gauche dans le sable creux. Puis, on s'engage dans un circuit en forme de huit à l'infini. On tourne. On tourne encore plus vite. Il faut tenir le volant serré. C'est déstabilisant de poussière. Et grisant.

Petit arrêt pour engloutir deux litres d'eau. Le guide explique que l'automne est idéal pour les rallyes dans le désert du Nevada parce qu'il fait moins chaud. Mais, malgré la crème solaire, les nez sont rouges. Il est temps de se remettre en route.

Cette fois, on s'engage dans des pentes affolantes. À chaque descente, on reprend notre souffle. Deux touristes ont décidé d'abandonner le parcours. Les intrépides continuent, de plus en plus vite. La transmission d'un des buggy casse. Matt vient à la rescousse en bombant le torse sans pouvoir la réparer. Retour au camp de base pour eux.

C'est déjà la fin de l'après-midi. Il est temps de quitter le désert. Les gens s'accroupissent, les mains sur les genoux, comme des coureurs de marathon au fil d'arrivée. Tapes dans les mains, tapes dans le dos. On boit de l'eau, encore, avec cette impression d'avoir escaladé une montagne.

Le chemin du retour en traversant la Valley of Fire est enivrant. Il y a des rochers couleur feu à perte de vue. Ça semble irréel. Arrêt aux Seven Sisters. Les sept tours de pierre sableuse sont souvent les hôtes de mariages. Même si elles sont immenses, plusieurs trous formés par les bourrasques de sable trahissent leur fragilité.

Environ une heure plus tard, la Strip refait son apparition. Ça grouille de partout. Les panneaux annonçant les spectacles sont des feux roulants de lzumières. Ça donne un second souffle à la journée, et l'envie irrésistible d'une douche très fraîche.

Visites Guidée

Les entreprises qui offrent des rallyes dans le désert autour de Las Vegas sont nombreuses. Il est même possible de se lancer sur une piste de course en V8-Nascar. Selon le forfait, les prix peuvent varier facilement de 200 à 600$, voire 1000$ pour une seule journée.

www.lostwagestours.com

Pour obtenir de l'information sur la Valley of Fire: parks.nv.gov/parks/valley-of-fire-state-park

> Activité: Rallye dans le désert

> Durée: toute la journée

> Distance de la Strip: 88 km

Photo Sara Champagne, La Presse

Les Seven Sisters, sept tours de pierre sableuse où beaucoup de gens se sont mariés.