Quand on entend Las Vegas, on pense casinos, spectacles à grand déploiement et hôtels luxueux. Mais Vegas, c'est aussi une ville plantée au milieu d'un paysage désertique, composé d'innombrables canyons et de parcs nationaux. Un paradis terrestre pour les passionnés de plein air.
Le contraste pédestre
C'est difficile de cerner ce que le jeune homme tente de dire à travers le vacarme sourd du casino de l'hôtel Cosmopolitan. Terry et ses amis ont les yeux injectés de rouge. Ils grillent des cigarettes l'une après l'autre. Ça fait une semaine que le groupe de jeunes de l'Angleterre fait la fête jour et nuit.
Les jeunes hommes s'inquiètent pour l'un des copains qui n'est pas sorti de sa chambre depuis deux jours. «Méchant lendemain de veille», explique-t-il.
Terry regarde les glaçons dans le fond de son verre de scotch en se promettant à haute voix d'aller voir le Grand Canyon en hélicoptère la prochaine fois. «Ça rend fou, la Strip», lance-t-il sur un ton philosophique.
Si le boulevard Las Vegas bourdonne de joueurs et de fêtards durant la nuit, il en va tout autrement au petit matin. Les couloirs de l'hôtel situé au beau milieu du boulevard sont pratiquement déserts. Quelques rares touristes circulent avec un café à la main. Ils portent pour la plupart des souliers de randonnée, avec un sac à dos, et des bouteilles d'eau.
Destination du premier jour: le Red Rock Canyon, à l'ouest du centre de Las Vegas, à environ une demi-heure de route. Il s'agit d'un parc national. Il paraît que le désert est dépaysant, que la géologie est à couper le souffle, qu'il y a des serpents, des lézards, et qu'on compte 50 km de sentiers pédestres. Et que le tintamarre des machines à sous fera place au silence des grandeurs.
À peine passé la Strip, c'est déjà le repos total sur l'avenue Tropicana, qui mène à l'autoroute. Plus on roule et plus le calme s'installe. Il y a les petites maisons de banlieue, les épiceries, les petits commerces locaux. Plusieurs restaurants mexicains. Puis, le Red Rock Canyon fait tranquillement son apparition dans un nuage de poussière.
Des voitures sont garées sur le bord de la route devant ce qu'on appelle le First Creek Canyon. Des yeux émerveillés sont collés aux objectifs des appareils photo. Coût par voiture pour entrer dans le Red Rock Canyon: 7$.
Au comptoir de renseignements, une vieille dame sort une carte sur laquelle il y a des tracés pour les randonneurs débutants, intermédiaires et expérimentés. On parle aussi de sentiers d'escalade. On jette notre dévolu sur le Keystone Thrust, un sentier intermédiaire, dont le point de départ se situe à environ 1445 m d'altitude.
Sur le chemin, on croise des cyclistes. Au loin, on voit des chevaux. À la halte routière du Calico Tanks, il y a une navette bourrée de joyeux retraités. Une dame explique qu'elle séjourne à l'hôtel Aria, tout juste à côté du Cosmopolitan, et qu'elle n'en pouvait plus du bruit. «J'ai l'impression de retrouver mon souffle», lance-t-elle en regardant avec émotions les pics de roches rouges qui s'élancent dans le ciel sans nuage.
D'immenses pierres blanches rondes marquent le début du sentier d'environ 6 km, qui s'étire sur un dénivelé de 400 m. Des panneaux préviennent les marcheurs de boire beaucoup d'eau. Il y a des précautions à prendre, notamment pour les serpents, les scorpions et certains insectes. Il est préférable de porter des bottes à la cheville. On indique que le mercure peut atteindre 100 °F (37,7 °C) l'été. Mais en ce jour d'automne, la brise est forte et supportable.
On croise deux hommes qui reprennent leur souffle. «Ce qu'on aime de Las Vegas, explique l'un d'eux, c'est le plein air pendant le jour, la piscine en fin d'après-midi, et un brin de folie dans les casinos en soirée. On ne s'en lasse pas.»
Quatre litres d'eau plus tard, sans avoir croisé un seul serpent, mais plusieurs petits lézards nerveux, on atteint le sommet. Si ce n'était pas des cactus, on se croirait sur la Lune. C'est majestueux de dépaysement.
Une demi-heure de route plus tard, le boulevard Las Vegas refait son apparition. La piscine sera une louange pour la peau. Contrairement à ce matin, les couloirs regorgent de vie. De jeunes femmes sortent des ascenseurs. Les talons vertigineux sont à la mode. L'alcool coule à flots sur le bord de la piscine. Plusieurs touristes ont déjà les yeux rouges, et le soleil ne s'est pas encore couché. Les casinos sont prêts à les accueillir.
Tours guidés
Plusieurs entreprises offrent des tours guidés de randonnée dans le Red Rock Canyon et les environs. Mais au lieu de coûter 7$ par voiture, les forfaits coûtent entre 100 et 200$ par personne. Ils incluent cependant le transport en navette à partir de la Strip, le guide, une collation et de l'eau.
Info: www.lasvegas.com
> Activité: Radonnée pédestre de niveau intermédiaire
> Durée: toute la journée
> Distance de la Strip: 35,7 km