Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour apprécier le charme de Nantucket sans dépenser une fortune. Avant l'arrivée ou après le départ des foules de touristes, l'île est très calme et les prix sont raisonnables. Bien sûr, il faut oublier la baignade, mais la température est clémente pendant toute l'année et il y a suffisamment d'activités pour un séjour bien rempli.
Nantucket conserve un côté mythique que la plupart des autres stations balnéaires ont perdu. Plus de 50% du territoire est préservé, dont une centaine de kilomètres de plages de sable blanc. La beauté naturelle de l'île nous invite à la détente et aux escapades romantiques. C'est parfois si tranquille qu'on peut y entendre le silence.
Dès la fin du mois d'avril, Nantucket s'éveille avec le festival des jonquilles. Plus de 3 millions de fleurs jaunes, orange, blanches et roses égaient les platebandes. C'est l'ouverture des hôtels qui ont fermé leurs portes pendant la saison hivernale, le défilé des voitures anciennes et l'occasion de se remplir les poumons d'air salin.
Des pistes totalisant près de 40 km sont aménagées pour les cyclistes et un sentier fait le tour de l'île. Le golf est aussi au programme, de même que les longues promenades en bord de mer.
Côté culturel, Nantucket est bien pourvue. Le Whaling Museum (Musée de la chasse à la baleine) est captivant pour les petits et les grands. Il rappelle le passé glorieux de Nantucket qui fut le centre mondial de la chasse à la baleine pendant plus d'un siècle. Le bâtiment qui abrite le musée depuis 1930 a été construit en 1847 pour transformer l'huile rapportée par les baleiniers. En plus des squelettes de baleine, on peut y voir de magnifiques oeuvres d'art exécutées par les chasseurs pendant les longs voyages en mer et une foule d'autres objets liés à cette industrie qui a fait la prospérité de l'île.
L'argent de l'industrie baleinière a servi entre autres à construire de belles maisons, dont plusieurs sont toujours debout. Certaines sont devenues des bâtiments publics ou des hôtels, comme la Jared Coffin House. Cette maison familiale de trois étages, construite par l'armateur Jared Coffin en 1845, a été le premier manoir de l'île. Un itinéraire des bâtiments patrimoniaux a été préparé par la Société historique de Nantucket à l'intention des visiteurs.
On peut flâner dans le quartier historique sans autre but que d'en apprécier la beauté. Plusieurs galeries d'art, des boutiques de toutes sortes, de petits bistrots et des cafés sont installés ici et là. La marina baigne dans une belle atmosphère avec les yachts luxueux qui côtoient les modestes bateaux de pêche.
Une partie du charme si particulier de Nantucket est sans contredit l'homogénéité de son architecture, encadrée par des règlements municipaux stricts et des contrôles rigoureux. Un seul et unique style architectural prévaut dans l'île que l'on surnomme Grey Lady (la Dame grise). À part quelques maisons en briques dans le quartier historique, toutes les constructions sont recouvertes de bardeaux de bois d'une belle couleur grisâtre. Même l'aéroport épouse les lignes architecturales des habitations qui ressemblent à d'anciennes maisons de pêcheurs.
Par ailleurs, les quelque 10 000 résidants permanents de Nantucket forment une belle mosaïque culturelle. On y rencontre des gens provenant de toutes les parties du monde qui y vivent en harmonie. L'accueil est chaleureux et les habitants font tout pour que les visiteurs apprécient leur petit coin de paradis. En été, l'île compte jusqu'à 65 000 résidants.
À l'heure de l'apéro, les clients s'installent avec un bon livre et un verre de vin dans le hall des hôtels où pétille un feu de bois. D'autres préfèrent les vérandas pour admirer le ciel et la mer qui occupent la plus grande partie du panorama. L'île en forme de demi-lune, dont les rivages sont sculptés par les vagues, est une invitation à la rêverie.
En soirée, les restaurants accueillent les vacanciers dans un décor douillet. Leurs menus mettent à l'honneur les huîtres et d'autres fruits de mer apprêtés selon les recettes de la Nouvelle-Angleterre. Des restaurants gastronomiques dont les caves à vin débordent des meilleurs crus font de Nantucket un rendez-vous gourmand.
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Y ALLER
Cape Air propose plusieurs vols (45 minutes) entre Boston et Nantucket et un traversier relie le port de Hyannis à Nantucket en une heure.
OÙ LOGER
>The Wauwinet
Membre du réseau Relais et Châteaux, The Wauwinet est situé à la pointe de l'île, entre l'Atlantique et la baie de Nantucket. Spa, terrasse, restaurant, 42 chambres et villas d'un luxe douillet. Navette gratuite entre l'hôtel et le centre-ville. À partir de 195$.
www.wauwinet.com
>White Elephant Hotel et Residences
Ouvert l'an dernier, le complexe comprend des chambres d'hôtel et des villas à proximité de la Children's Beach et de la rue principale. À partir de 195$.
>Jared Coffin House
En plein centre-ville, au coeur du quartier historique, près des musées, des restaurants, des boutiques et à distance de marche de la marina. À partir de 135$.
>The Cottages&Lofts at the Boat Basin
Ces cottages, directement sur le bord de l'eau, ont un charme fou. À distance de marche des boutiques et des restaurants, les 29 cottages d'une, deux et trois chambres et les 5 studios sont dotés d'une terrasse privée et d'une cuisine. Les animaux de compagnie sont les bienvenus. À partir de 175$.
OÙ MANGER
>TOPPERS
Ce restaurant de l'hôtel The Wauwinet est l'un des meilleurs en ville, et assurément celui qui a la plus belle vue sur la baie de Nantucket. On y sert des fruits de mer et des plats de viande. C'est une cuisine inspirée et savoureuse qui sait demeurer simple. La sélection de 2250 vins offerts est impressionnante.
>Brant Point Grill
Cette immense salle à manger, qui fait partie du complexe White Elephant, est très invitante. Ses fameux Lobster Bloody Marys servent d'introduction à de copieux repas d'huîtres et de fruits de mer.
>Arno's
Cet établissement est une institution à Nantucket. Excellents petits-déjeuners, menu bistrot le midi et le soir avec une grande variété de steaks et de fruits de mer. Atmosphère sympathique et décontractée.