Lorsque le Royal Hawaiian a fermé ses portes, à l'été 2008, c'était la première fois que l'hôtel-symbole de Waikiki suspendait ses activités régulières depuis la Seconde Guerre mondiale. Cette fois-ci, cependant, ce n'était pas pour servir de base de repos aux militaires américains; c'était pour entreprendre des rénovations de plusieurs dizaines de millions de dollars et redonner au célèbre «Palais rose du Pacifique» son lustre d'antan.

De l'avis de plusieurs, le makeover était nécessaire. Bâti en 1927, l'hôtel avait très peu rafraîchi son look au fil des ans. Et entre autres particularités, des couches de rose s'étaient accumulées un peu partout, dans les chambres, les corridors et les salles de bain, contribuant à répandre une réputation de «palais du kitsch» qui ne cadrait plus nécessairement avec les visées de l'entreprise.

Peu avant les rénovations, la chaîne Starwoods Hotels a en effet décidé de faire passer le Royal Hawaiian dans sa très sélecte Luxury Collection. L'honneur est réservé aux établissements d'une grande valeur historique et patrimoniale, mais également d'un style irréprochable. Les gestionnaires de cette ancienne destination de choix pour les stars de Hollywood comme Shirley Temple ou Bing Crosby, et de politiciens et hommes d'affaires influents, ont donc entrepris de la rafraîchir.

L'hôtel a rouvert ses portes en janvier 2009, à temps pour donner un bal en l'honneur de l'investiture de Barack Obama, premier président américain natif d'Hawaii. Le produit final se veut plus luxueux, plus raffiné, avec des touches de rose toujours présentes, mais plus subtiles - du moins à l'intérieur. Et le résultat est un ensemble à la fois classique et original, mais où on sent surtout le souci du détail, pour donner au lieu le cachet historique qui lui revient.

Moins de rose

Des portes de chambre d'origine, où des scènes et des armoiries ont été sculptées dans du bois de narra, sont restées. Lorsqu'on sort de l'ascenseur, dans le hall principal, une immense carte des années 20 montrant les îles hawaiiennes sur du papier jauni est suspendue au mur.

L'extérieur de l'immeuble n'a pas changé avec sa vaste façade rose d'inspiration marocaine qui d'un côté donne sur la plage de Waikiki et de l'autre, sur un jardin de cocotiers, ancienne terre royale. Mais c'est là que l'orgie de rose s'arrête. Les serviettes couleur menthe ont été jetées aux poubelles, de même que plusieurs autres accessoires qui avaient été accumulés au fil des ans, contribuant à développer un décor aux tons de moins en moins uniformes.

«Nous avons voulu en enlever un peu et alléger le décor», convient Diana Su, responsable des relations publiques pour l'hôtel. On retrouve maintenant le rose dans un motif de tapisserie, sur un coussin ou un oreiller. Les rénovations ont amené plus de teck, comme dans les suites haut de gamme Kamehameha et Queen ka'ahumanu.

On a aussi intégré d'autres couleurs. Les travaux dans la «nouvelle» tour, bâtie dans les années 50, viennent tout juste d'être terminés. L'aménagement dans l'édifice de 17 étages tourne autour des thèmes de l'eau et de la plage; les tapis, plusieurs éléments de la décoration et même le plancher des balcons sont donc bleus et verts.

Chambres vues... jardin

Cette Royal Beach Tower se veut une réponse au plus grand défaut de l'établissement: le manque de balcons donnant sur la mer. De nos jours, en effet, une telle carence est surprenante dans un hôtel de cette envergure, aussi près de la plage et surtout, aussi coûteux (il est difficile de trouver une chambre pour moins de 350$ et une nuit dans une suite monte rapidement à plusieurs milliers de dollars).

«À l'époque, les visiteurs venaient ici en bateau et ils avaient déjà passé beaucoup de temps sur l'eau... En arrivant, la dernière chose qu'ils avaient envie de voir, c'était la mer!», explique Diana Su. Ainsi, les chambres qui donnent sur le jardin étaient plus en demande et recevaient souvent plus d'attention en terme de construction et de décoration. Encore aujourd'hui, d'ailleurs, ces chambres sont parfois plus intéressantes que celles avec vue (imparfaite) sur la mer.

Ceux, sans doute nombreux, pour qui des vacances à Hawaii riment avec plage et océan, pourront se consoler en se disant que le Royal Hawaiian dispose d'une section de plage privée et clôturée, le seul hôtel de Waikiki à profiter de ce privilège. La plage propose des chaises longues, des serviettes et des parasols... roses, évidemment.

Royal Hawaiian: www.royal-hawaiian.com