De passage à Boston et New York, il faut aller faire un saut du côté des quartiers italiens. Pour l'ambiance, la tradition, mais aussi pour les nouveautés qui poussent toujours dans ces petites bulles d'Italie. Peu de villes américaines peuvent se vanter d'avoir un quartier italien aussi vivant que celui de North End, à Boston. Ses rues étroites baignent dans une ambiance méditerranéenne, festive et gourmande.
Venus pour la plupart de Sicile, de Calabre et de la région napolitaine, les Italiens de North End ont conservé la chaleur et la générosité de leur village d'origine. Ils sont toujours prêts à partager leurs coutumes et leurs recettes. Leurs enfants ont fréquenté les écoles du quartier, reprennent souvent leur commerce et continuent de vivre dans les environs.
Un nouveau quartier
Depuis la récente disparition de l'autoroute qui le coupait du reste de la ville, le plus vieux quartier résidentiel de Boston connaît une véritable renaissance. Maintenant faciles d'accès, les entrepôts ont été transformés en condos tandis que les restaurants ne cessent de se multiplier. Il y a des queues devant les gelatarias et, partout, de bonnes odeurs s'échappent des cuisines. Mais les commerçants prennent toujours le temps de parler avec les clients et de raconter l'Italie de leur enfance aux visiteurs de passage.
Un arrêt à la Salumeria Italiana, rue Richmond, qui se veut la meilleure épicerie italienne de Boston, est un bon point de départ pour la découverte de North End. Presque tous les produits sont importés directement d'Italie. En écoutant les employés décrire les huiles d'olive, vinaigres balsamiques, pâtes et fromages, on ne peut que saliver.
En suivant l'arôme du pain chaud, on arrive chez Bova&Sons (134, Salem) qui propose des pains napolitains et siciliens, à toute heure du jour, depuis plus de 80 ans. La nouvelle génération des Bova s'active maintenant au four et la réputation de l'entreprise dépasse grandement les frontières du quartier.
Photos de famille
Le tailleur Vittorio Recupero est installé au 121, Salem depuis 45 ans. Il avait 22 ans lorsqu'il est arrivé d'Avelino (dans la région de Naples). Sur le mur, des photos racontent sa vie. Étant aussi professeur de judo, il est particulièrement fier de celles qui rappellent ses exploits sportifs.
Plusieurs autres commerces affichent des photos de famille. Au Restaurante Damiano, on peut voir les grands-parents, parents, oncles et tantes du propriétaire, dont la famille est venue de Sicile en 1967, alors qu'il n'avait que 3 ans. Damiano DiPaola se souvient du temps où tout le monde parlait italien dans le quartier. Et il est heureux de faire découvrir la bonne cuisine de sa mère et de sa grand-mère. L'endroit est reconnu pour ses piattini (une version italienne des tapas) que l'on déguste entre amis autour d'un verre de vin.
Les restaurants des rues Hanover et Salem sont les plus fréquentés du quartier, qui s'étend sur plus d'un mille carré. On vient de tous les coins de Boston pour déguster cette cuisine traditionnelle et sans prétention, qui met en vedette les produits frais et les saveurs de la Méditerranée. Que ce soit les fleurs de courgettes, qu'on déguste chez Bricco, ou les pâtes fraîches de la boutique DePasquale (66A, Cross), qui sont servies dans plusieurs restaurants, tout est délicieux.
La plupart des chefs travaillent dans une cuisine ouverte sur la salle à manger. Les décors sont chaleureux tandis que les conversations animées et les rires font office de musique d'ambiance. Si le décor est plus épuré chez Mare, des images des lieux historiques d'Italie défilent tout de même sur les écrans pendant que l'on savoure les huîtres au limoncello.
Le charme de North End, c'est aussi l'authentique Trattoria Il Panino (11, Parmenter), les 50 saveurs de gelato maison chez Gigi Gelateria (272, Hanover) et les excellents cannolis de Mike's Pastry (300, Hanover).
Le quartier italien est un rendez-vous pour les couche-tard, car certains établissements, comme le Café Pompéi, sont ouverts jusqu'au petit matin.
Pour vraiment apprécier North End, il faut prendre le temps de le visiter à pied, de s'arrêter ici et là et de parler avec les gens. Assis sur un banc dans un petit parc, on peut observer les enfants qui jouent, les "mammas" qui font leurs courses et les vieux dont le regard nostalgique est tourné vers l'Italie.
Où manger
Bricco
241, Hanover
www.bricco.com
Mare
135, Richmond
Restaurante Damiano
307-309, Hanover
À visiter
Old North Church
193, Salem
www.oldnorth.org
Paul Revere House
19, North Square
Un peu d'histoire...
Pendant le jour, on rencontre à North End beaucoup de touristes qui s'intéressent à l'histoire. Les deux sites les plus visités de la Freedom Trail sont situés dans le quartier. La Old North Church et la Paul Revere House sont respectivement la plus vieille église et la plus vieille maison de Boston.
Le quartier est considéré comme le berceau de l'Indépendance américaine. C'est de là que Paul Revere a entrepris sa célèbre chevauchée nocturne après avoir été prévenu de l'arrivée imminente des Britanniques en 1775. Les deux lanternes allumées dans le clocher de la Old North Church indiquaient que les ennemis s'approchaient par la mer.
Les émigrés juifs et irlandais ont ensuite occupé le quartier avant qu'il ne soit complètement transformé par les émigrants italiens, qui ont commencé à s'y installer vers 1880.