Sur la route des fruits de mer

Chaudrée de palourdes, homards, huîtres et poissons frais font partie des attraits touristiques du Massachusetts. Ces délices, qui passent directement de l'océan aux cuisines des restaurants, ravissent le palais des vacanciers depuis fort longtemps. La nouvelle route des fruits de mer célèbre maintenant cette gastronomie qui agrémente la découverte des villes et villages situés au nord de Boston. Salem, Gloucester et Essex proposent également plusieurs activités pour aiguiser l'appétit. Virée gourmande.

Bien connue pour ses sorcières, la ville de Salem compte d'excellents restaurants de fruits de mer, allant du simple bistro à la table gastronomique.  Tous ont un point commun: la fraîcheur des produits utilisés. À laquelle s'ajoutent la créativité des chefs et leur passion de faire éclater les saveurs. Le chef John Andrews du Victoria Station a concocté une version étonnante et rafraîchissante du cocktail de crevettes. Il prépare aussi des lobster rolls sur brioches et de fameux tacos de fruits de mer. À quelques portes de là, le Capt's Waterfront Grill & Pub est connu pour son fish 'n chips et son homard bouilli. Chez Finz, aussi en bordure du port,  les huîtres préparées avec vodka et Tobiko (caviar de poisson volant), sont un pur délice. L'aiglefin, la morue et le thon fondent dans la bouche. Selon le New York Times, c'est l'un des meilleurs endroits de la région pour les fruits de mer.  

Même s'il ne paie pas de mine, le Lobster Shanty de la chef propriétaire Diane Wolf s'est taillé une réputation nationale avec son Lobstertini. Ce cocktail préparé avec l'eau de cuisson du homard, et décoré d'une pince, est très populaire en terrasse l'été.   Situé au centre-ville, dans le quartier des artistes,  l'endroit est toujours bondé. On y vient pour le ragoût de fruits de mer et les pierogi au homard en écoutant les groupes de musiciens qui se succèdent pendant la soirée.

La visite de Salem en trolleybus est une belle façon de découvrir l'histoire de la ville et son architecture de style Fédéral. Plusieurs maisons anciennes ont été préservées avec leur widow's walk (petit balcon situé sur le toit). Le trajet commenté inclut les principaux sites historiques, dont le parc maritime avec sa belle vue sur le phare Pickering. Ceux qui visitent la ville à pied trouveront plusieurs plaques commémoratives qui permettent de se situer dans l'histoire.

Le musée Peabody, avec son authentique maison chinoise, témoigne du multiculturalisme de Salem où étaient établis plusieurs capitaines de bateau. Les objets rapportés de leurs voyages autour du monde constituent une collection unique comprenant meubles en ivoire, peintures, sculptures, tapis et autres objets exotiques. Le musée accueille aussi des expositions temporaires d'artistes contemporains.

Entre les nombreux musées de sorcières, on trouve des commerces qui existent depuis des décennies. La plus ancienne boutique de bonbons en Amérique du Nord, la Ye Olde Pepper Candy Companie dont l'histoire remonte à 1806, fabrique encore le Gibralter, connu comme le premier bonbon vendu aux États-Unis.

Gloucester

Même s'il s'agit d'une ville de 30 000 habitants, Gloucester possède la chaleureuse atmosphère d'un village. Située à 45 minutes de voiture de Boston, et 15 minutes de Salem, c'est une authentique communauté de pêcheurs, qui tire encore ses principaux revenus de la mer. Le port, qui date de 1623, est le plus ancien de la région et  aussi l'un des plus actifs. De nouvelles générations de pêcheurs s'y affairent chaque jour. Les embarcations s'éloignent au petit matin pour y revenir en après-midi, suivies par des nuées de goélands et de mouettes. Les résidants sont au rendez-vous, discutent avec les pêcheurs et font leurs achats parmi les prises du jour.  Ce va-et-vient, ajouté à l'air salin, ravit les touristes de passage.

La longue tradition maritime de Gloucester est partout présente. Le mémorial des pêcheurs rappelle que 6000 de ses hommes ont perdu la vie en mer au fil des ans, tandis qu'un autre monument rend hommage au courage de leurs femmes. Il y a aussi  l'encan quotidien de poissons, les visites guidées de l'entrepôt Cape Pont Ice, qui fournit de la glace aux pêcheurs depuis plus de 150 ans, les excursions de pêche en haute mer et celles d'observation des baleines. À moins d'une heure de la côte, le sanctuaire national Stellwagen Bank est l'un des meilleurs endroits du monde pour apercevoir les mammifères. Plus d'une dizaine d'espèces de baleines viennent s'y nourrir d'avril à octobre.

Plusieurs restaurants, situés en bordure du port, servent des poissons et fruits de mer d'une fraîcheur inégalable. The Gloucester House emploie même quatre pêcheurs qui l'approvisionnent exclusivement. Ouvert depuis 1957,  l'établissement est connu pour son comfort food : chaudrée de palourdes,  macaroni aux fruits de mer et un pain de maïs aussi unique de savoureux. Le propriétaire Lenni Linquata aime parler avec ses clients et n'hésite pas à les divertir avec de savoureuses anecdotes qui font partie de l'histoire de la communauté.  

Comme chaque restaurant a sa propre recette de chaudrée de palourdes, on peut s'amuser à faire des comparaisons. L'expérience s'avère amusante puisque toutes les variations sont excellentes. Chez Latitude 43, on peut ensuite opter pour les huîtres, les croquettes de morue, les calamars frits ou les buritos au poisson.  

Si la plupart des restaurants ont une ambiance familiale, et des prix modérés, quelques-uns proposent des menus gastronomiques. Le Duckworth's Bistro, l'un des meilleurs restaurants du Massachusetts, ne cesse de récolter des prix d'estime. Les réservations sont indispensables, car il y a une longue liste d'attente pour goûter la cuisine originale et raffinée du chef Ken Duckworth.

Essex

La route des fruits de mer se rend jusqu'à Essex, municipalité située à quelques kilomètres dans les terres. C'est là que Lawrence Woodman et sa femme Bessie ont un jour fait frire quelques palourdes pour augmenter les revenus de leur commerce. Ils les ont proposées à leurs concitoyens le 4 juillet 1916 et le succès a été instantané.  Chez Woodman's of Essex, leurs descendants perpétuent la tradition. Tout comme au siècle dernier, il y a souvent de longues queues et certains clients viennent de loin pour goûter ce qui est considéré par plusieurs magazines comme le meilleur fast food américain.

Les palourdes frites sont servies au comptoir en toute simplicité, dans des barquettes en carton. On peut aussi commander des palourdes à la vapeur, des pétoncles frits, des rondelles d'oignons et des sandwichs de homard. L'idéal est d'accompagner le tout de frites maison. Une fois servis, les clients s'installent sur les banquettes de bois de la vaste salle à manger, qui donne sur la prairie et la rivière Essex.

Les touristes peuvent ensuite  faire le tour des boutiques d'antiquités. Une cinquantaine d'entre elles sont  alignées dans la rue principale, à distance de marche l'une de l'autre. Ou encore visiter le Essex Shipbuilding Museum et son chantier. La construction de bateaux de pêche dans cette petite communauté remonte à la première moitié du XVIIe siècle. Mais c'est la création du navire en bois de type schooner qui a donné le véritable envol à cette industrie en plus de changer la vie des pêcheurs et de révolutionner l'histoire maritime. Essex a été pendant longtemps le principal constructeur de schooners et, en 1937, plus de 4000 navires en bois ont été mis à l'eau dans la rivière Essex.

En plus d'être gourmande, donc, la route des fruits de mer permet de mieux comprendre l'histoire de la Nouvelle-Angleterre.

Une partie des frais de ce voyage ont été payés par l'Office de tourisme du Massachusetts.

Repères

Liste des restaurants de la route des fruits de mer: www.escapesnorth.com

État de Massachusetts: www.massvacation.com

>>> Salem

Victoria Sation, 86, Wharf St., www.victoriastationsalem.com

CAPT's Waterfront Grill & Pub, 94, Wharf St., www.capts.com

Finz Seafood & Grill, 76, Wharf St., www.hipfinz.com

The Lobster Shanty, 25, Front St., www.lobstershantysalem.com

>>> Gloucester

The Gloucester House, 63, Rogers St., www.thegloucesterhouse.com

Duckworth's Bistrot, 197, East Main St., www.duckworthsbistrot.com

Laltitude 43, 25, Rogers St., www.latfortythree.com

>>> Essex

Woodman's of Essex, 121, Main St., www.woodmans.com