À lui seul le Musée Dali de St. Petersburg est une raison suffisante pour se rendre sur la côte ouest de la Floride. En plus de présenter la plus grande collection de tableaux du peintre espagnol en dehors de l'Europe, le musée est une oeuvre d'art en soi, une création que n'aurait pas reniée l'artiste surréaliste. Depuis son déménagement dans un nouvel édifice en janvier 2011, le musée Dali attire quotidiennent des foules records. Plus de 100 000 visiteurs s'y sont présentés pendant les trois premiers mois de l'année.
Mais comment se fait-il qu'il y ait un musée Dali à St. Petersburg? C'est une histoire plutôt romantique. Pendant leur voyage de noces en Europe, Reynolds et Eleanor Morse ont eu un coup de coeur pour un tableau de Dali. Cet achat de 1943 a été précurseur de ce qui allait devenir une véritable passion. Le couple de Cleveland, qui a fait fortune dans l'industrie du plastique, a continué d'acheter des oeuvres de Salvador Dali pendant les quatre décennies suivantes.
De plus, une grande amitié liait les Morse à Dali et Gala. Après une première rencontre à New York en 1944, les deux couples ont continué de se voir régulièrement pendant toute leur vie. Ce lien privilégié a permis aux Morse de constituer l'une des plus belles collections du XXe siècle.
Les oeuvres de Dali ont d'abord été exposées dans la maison du couple de Cleveland, mais au fil des acquisitions, l'espace est venu à manquer. À la fin des années 70, les Morse ont décidé d'offrir leur collection à un musée, à la condition qu'il s'engage à en préserver l'intégrité. Mais aucune institution américaine ne semblait avoir l'espace requis pour abriter 1400 oeuvres de Dali.
C'est après avoir lu un article sur le sujet dans The Wall Street Journal qu'un avocat de St. Petersburg a convaincu les autorités de la ville d'aménager un espace exclusivement dédié aux oeuvres de Dali. Ce premier musée, ouvert en 1982, était situé au bord de l'eau dans un bâtiment plutôt vulnérable. Ainsi, chaque fois qu'un ouragan était annoncé, il fallait déménager les peintures dans un endroit sûr.
Le nouveau musée, construit au coût de 36 millions de dollars, compte 66 450 pieds carrés, soit le double de l'ancien musée, quelques coins de rue plus loin. S'il est aussi situé au bord de l'eau, dans le centre-ville de St. Petersburg, ses murs de béton sont cependant à l'épreuve des ouragans.
Conçu par l'architecte de renommée internationale, Yann Weymouth, l'édifice combine classicisme et fantaisie. Et il respecte l'esprit Dali. Le rectangle de béton est allégé par une bulle de verre, qui court sur les murs avant de former un dôme au-dessus de l'escalier en spirale. Ce dernier occupe de façon magistrale le centre du musée et permet d'accéder aux deux étages qui s'élèvent au-dessus du rez-de-chaussée. La structure de verre et d'acier, dont la façade s'élève sur les trois étages, comprend plus de 1062 triangles de verre. En plus de laisser filtrer la lumière, elle donne vue sur le bord de l'eau et la baie de Tampa.
Malgré la disparition du couple Morse, la collection continue de grandir. Elle compte maintenant plus de 2100 oeuvres, incluant 96 peintures à l'huile, des objets surréalistes (entre autres le Téléphone-homard et la Vénus de Milo aux tiroirs), une multitude de dessins et des films (dont Un chien andalou, réalisé avec Luis Buñuel). La disposition chronologique met en relief l'ampleur de l'oeuvre et le talent créateur de l'artiste. Sans compter qu'il y a là plusieurs oeuvres maîtresses, comme La découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, Le Toréador hallucinogène et Gala regardant la mer Méditerranée, pour n'en nommer que quelques-unes.
Une bibliothèque consacrée à l'oeuvre du peintre, une immense boutique et le café Gala font aussi partie du musée qui est entouré de jardins spectaculaires.
Pour les admirateurs du peintre espagnol, la visite du Musée Dali de St. Petersburg est un incontournable, un pèlerinage obligé. Pour les autres, c'est une occasion de découvrir ce génie du XXe siècle.
The Dali Museum, 1, Dali Blvd, St. Petersburg.
Les frais de ce voyage ont été payés par Visit St. Pete/Clearwater.