Safari maritime à Fort Myers

Trois jours de pêche, quatorze espèces... et quelques bananes. Montez à bord pour une partie de pêche dans le golfe du Mexique.

Rob Modys s'est mis à rigoler en voyant des bananes dans notre lunch à quelques minutes de notre départ pour une journée de pêche au large de Fort Myers, en Floride. «Plusieurs guides refuseraient de vous embarquer. Ils croient que ça porte malchance. Ils refuseraient même de la crème solaire sentant vaguement la banane», explique-t-il.

Ainsi débute notre troisième journée à pourchasser des maquereaux espagnols («Spanish mackerel»). Personne n'est superstitieux dans le bateau. Nous avons surtout peur pour notre amour-propre. Le maquereau espagnol est un poisson que l'on trouve en très grand nombre dans les eaux du golfe du Mexique. Et pourtant, nous avons été incapables d'en capturer jusqu'à maintenant. «Ce n'est pas grave, j'ai déjà vu du monde pêcher un poisson en mangeant une banane», lâche-t-il en riant.

À défaut de ce poisson, nous avons vu beaucoup d'action après deux jours de pêche. Nous avons déjà vu défiler 10 espèces de poissons au bout de nos lignes. Et nous avons rapidement perdu le compte. «Ici, on peut pêcher n'importe quoi à tout moment, le danger, c'est de devenir complètement dépendant», lance celui qui guide des pêcheurs depuis 45 ans.

Nous pêchons à quelques kilomètres seulement de la plage de Fort Myers. Vers 8 h, Rob nous amène au-dessus de différents récifs submergés qu'il connaît par coeur. Il recherche surtout les bancs de petits poissons-fourrages frétillants dans l'eau. S'il y a de petits poissons, il y a de gros spécimens.

On taquine les poissons avec des crevettes ou de petits poissons vivants. La pêche est un jeu d'enfant. Il suffit de laisser descendre sa ligne tout au fond et attendre qu'un poisson affamé passe.

C'est ainsi que l'on capture des poissons de toutes les formes et de toutes les couleurs. Il y a d'abord eu le rondeau mouton («sheepshead»), un beau poisson rayé noir et blanc avec de drôles de dents ressemblant à un mouton. Nous avons aussi capturé des vivaneaux gris («mangrove snapper»), des mérous («gag grouper»), de petites carangues («jack crevalle») et des poissons-chats («hardhead catfish»).

Un requin et des truites!

Nous avons aussi beaucoup de plaisir à pêcher dans des eaux peu profondes d'une grande baie près du pont menant à l'île de Sanibel. Un petit requin bordé («black tip shark») mord à mes tout premiers lancers à cet endroit. Les truites de mer («spotted seatrout») attaquent nos leurres en très grand nombre. Plusieurs d'entre elles atteignent deux livres (près d'un kilo).

Rob accroche même un poisson bizarre avec des épines sur le dos et faisant des croassements en régurgitant de l'eau. Il s'agit d'un porc-épic rayé («striped burrfish»). Notre guide compare la pêche à Fort Myers à un safari. Il faut lui donner raison.

Mais bon, le maquereau espagnol manque toujours à l'appel. Un imposant bouillon à la surface ravive toutefois nos espoirs à notre troisième journée de pêche. Un lancer à proximité et voilà notre honneur sauf! Un beau maquereau avale une crevette. «Fish on!» s'écrie le capitaine Rob.

Gonflés à bloc, nous décidons de tenter notre chance dans les eaux intérieures où l'on trouve des tambours rouges («drum fish» ou «red fish»). Cela porterait à 14 le nombre total de poissons différents vus durant ce séjour.

Une heure de lancers au pied des mangroves et la chance nous sourit de nouveau. Le magnifique poisson rouge avec son point noir distinctif près de la queue saute sur la ligne. Il pèse environ 5 livres et mesure 26 pouces. Les pêcheurs sont heureux. Et le mythe de la malédiction des bananes est déboulonné.

Les frais d'hébergement et de pêche de ce voyage ont été payés par le Lee County Visitor & Convention Bureau.

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LES CONSEILS DU PRO

Les gens pêchent partout à Fort Myers. Il y a des pêcheurs sur les ponts, les quais et les interminables plages. Il y a surtout de petits poissons à attraper à ces endroits, mais on peut avoir des surprises, explique Dave Westra, propriétaire de Lehr Economy Tackle, une boutique d'équipement de pêche de l'endroit. Il faut donc se préparer au cas où.

Et la pêche en eau salée n'est pas très différente de celle en eau douce. À moins de partir à la pêche aux gros requins ou aux tarpons, une canne à pêche pour le doré ou la truite fonctionne à merveille en Floride.

Il faut toutefois prévoir une ligne résistante pour un poids allant de 10 à 20 livres. Il faut aussi ajouter un bas de ligne assez long, souligne Dave. «Le bas de ligne doit au moins être aussi long que la distance comprise entre le haut du manche et le bout de la canne», explique-t-il. Un long bas de ligne empêche les parties coupantes des poissons de la sectionner.

La crevette vivante installée sur un hameçon à tête plombée attire de nombreuses espèces. Il s'en vend partout près des marinas. Les pêcheurs utilisent souvent un flotteur de couleur fluorescente qu'ils appellent «popper». Le bouillon qu'il crée en donnant des coups saccadés attire l'attention des poissons. La crevette sur un hameçon fait le reste du travail. Il faut aussi bien nettoyer son moulinet pour le protéger des effets de l'eau salée.

À Fort Myers Beach, il est possible de pêcher sur le quai principal au coeur du village. Les plages de la baie de San Carlos, entre autres, sont très fréquentées.

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TROUVER UN GUIDE

Il y a des marinas partout à Fort Myers et elles hébergent un ou plusieurs guides de pêche. Chacun possède un site internet mettant en valeur des photos de poissons géants. Ils ont tous un bronzage prouvant le temps passé sur l'eau. Et leur bateau est parfait pour prendre le large. Alors, comment choisir?

La plupart des guides offrent des sorties d'une demi-journée. Il faut donc aller rôder à la marina le midi pour voir les poissons pris le matin. L'expression sur le visage des pêcheurs en dit long sur le guide. On peut alors discuter directement avec lui et planifier une sortie de pêche le lendemain, selon ses envies.

À Fort Myers Beach, il y a neuf bateaux de pêche à la Fish Tale Marina. L'un d'entre eux appartient à Rob Modys avec qui nous avons pêché plusieurs jours. Les capitaines offrent tous des possibilités de pêche semblables. Certains se spécialisent dans la pêche en surface, d'autres en eaux profondes.

On peut donc autant partir pêcher des mahi-mahi («dolphin fish») à la traîne que des tambours rouges («redfish») à la mouche ou des truites de mer («spotted seatrout») au lancer léger.

Certains guides ont toutefois de plus gros bateaux permettant d'y aller en famille.

Il faut compter environ 350$ pour une sortie d'une demi-journée. Il faut ensuite espérer que les vents, les marées, la température de l'eau, les mouvements de poissons-appâts et l'humeur des poissons leur donnent le goût de mordre.

Fish Tale Marina, 7225, Estero Boulevard, www.thefishtalemarina.com

Répertoire des guides de pêche de Fort Myers: www.fishsanibel.com

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REPÈRES

Vaches de mer et dauphins

Il n'y a pas que des poissons à voir à Fort Myers. Il y a beaucoup d'animaux à observer pendant les déplacements en bateau. Les lamantins sont faciles à voir dans les eaux intérieures de l'Estero Bay Preserve State Park. Cette bête surnommée «vache de mer» peut peser plus d'une tonne. Durant notre court séjour, nous avons vu des dauphins, des raies, des tortues de mer et des dizaines d'oiseaux marins.

Où loger?

Il y a deux îles principales entre la «terre ferme» et le golfe du Mexique: Sanibel et Fort Myers Beach. Tous les types d'hébergement se trouvent dans ces deux îles. Il y a autant d'hôtels luxueux que de petits motels. Les appartements et les maisons à louer sont aussi très nombreux.

L'île de Sanibel est beaucoup plus verte. Il y a aussi moins de bâtiments en hauteur. L'île de Fort Myers Beach est quant à elle plus aménagée. On y trouve davantage de vie nocturne et de magasins. Elle est donc plus peuplée et les bouchons de circulation y sont fréquents.

Les plages sont semblables dans les deux îles. Elles s'étendent sur plusieurs kilomètres et on pêche facilement à partir de ces deux endroits.

Où manger?

Il faut absolument manger du poisson et des fruits de mer à Fort Myers. Les restaurants offrent toujours des produits frais grâce aux nombreux bateaux de pêche commerciaux. Les chefs s'inspirent souvent de la cuisine des Antilles. Il est donc possible d'échapper au poisson frit... comme de succomber à un délicieux fish'n'chips.

Il y a notamment les restaurants Doc's Ford de Randy Wayne White, ancien guide de pêche au tarpon devenu aussi auteur de thrillers à succès. Les tacos au mérou sont particulièrement bons.

Le restaurant Fish House à Fort Myers Beach est fréquenté par des gens du coin. Parfait pour boire de la Samuel Adams en avalant du mahi-mahi grillé.

Dans l'île de Captiva, à proximité de Sanibel, le Keylime Bistro est une bonne adresse. Le sandwich au mérou est très bon.

Il ne s'agit que de trois adresses pour débuter. À vous de trouver la perle rare.

Infos: www.fortmyers-sanibel.com