Le char à boeufs excepté, le train est certainement la façon la plus lente de faire le trajet Montréal-New York. Onze heures bien tassées. On pense s'ennuyer à mourir, faire des plaies de siège. Pourtant, ça passe étonnamment vite!
Il faut bien sûr oublier sa montre et laisser son stress à la maison pour profiter à plein de ce convoi d'Amtrak - baptisé Adirondack - qui assure un lien quotidien entre la métropole québécoise et le coeur de Manhattan.
Les wagons, en aluminium, font penser à de vieux «diners» sur roues. Et les fenêtres paraissent bien petites par rapport aux trains de VIA Rail. Passera-t-on toutes ces heures dans l'inconfort? Bonne surprise à l'intérieur: on a une vue parfaite, l'aménagement est moderne, très propre, les sièges sont larges, impeccables. Et beaucoup d'espace pour les jambes en classe économie... la seule disponible!
Pas de section affaires, en effet, sur le Montréal-New York-Montréal. On y voit par conséquent bien plus d'étudiants et de retraités que de complets-cravates. Pas de réservations de sièges non plus... et pas de quoi s'inquiéter: il n'y avait que 10 personnes dans notre wagon il y a quelques jours, davantage au retour, mais la moitié des sièges étaient tout de même vides. Il peut arriver, néanmoins, qu'on affiche complet.
Départ à l'heure, soit 9h30 de la Gare centrale. Très court arrêt à Saint-Lambert, pour faire monter quatre passagers et... c'est parti! Mais parti pas vite. Le train a des allures de tortillard quand il traverse Saint-Hubert et Brossard, et c'est tout juste si on ne se fait pas doubler par des joggeurs poitrinaires à Saint-Jean-sur-Richelieu. Pour tout dire, on mettra une heure et demie pour atteindre la frontière... et autant, immobilisés, avant que les contrôles douaniers soient complétés.
Pourquoi ne pas mettre un poste douanier directement à la Gare centrale, comme on le fait à Dorval? Ou encore des douaniers qui monteraient dans le train, feraient les contrôles et descendraient à la frontière? Mais ce serait sans doute trop rapide...
Des paysages magnifiques
Heureusement, quand on repart enfin, après Rouses Point, le tempo s'accélère. Et on en a vite plein la vue. Après Plattsburgh, la voie ferrée longe en effet le lac Champlain sur toute sa longueur avec, en fond de scène, les montagnes du Vermont. Puis c'est le lac George, suivi de l'Hudson dont on suit les moindres méandres. À Albany, on passera de l'autre côté du fleuve, et on y restera jusqu'à New York. Pratiquement pas un kilomètre sans voir l'Hudson et ses lourdes barges poussées par des remorqueurs. On aperçoit même des caches pour la chasse au canard montées en plein milieu du trafic fluvial!
Comme le train voyage de jour (départ de New York pour Montréal à 8h15), on a tout le loisir d'admirer le paysage autant à l'aller qu'au retour... ou de lire un livre, bien gros de préférence. Surtout qu'il n'y a pas de wagon-restaurant, une incongruité pour un trajet aussi long. Un casse-croûte offre le minimum vital, mais autant apporter son lunch et ses boissons, ce sera meilleur et moins cher.
Quelques suggestions, à destination
Comme le coût du billet de train est très bas, on peut se payer une petite folie et loger au luxueux Sofitel (44e Rue et 5e Avenue), à distance de marche de la gare (Pennsylvania Station). Un accueil en français et un confort remarquable à deux pas de Times Square. Plus abordable, le Fashion 26, situé 26e Rue et 7e Avenue, obtient lui aussi des commentaires enthousiastes, et est également très bien situé. Un peu plus loin (60e Rue et 9e Avenue) le Columbus Circle Hostel est incomparablement moins cher. Une sorte d'auberge de jeunesse en fait, qui a beaucoup plu à un groupe d'étudiants québécois rencontrés dans le train.
Pas cher l'heure...
Les tarifs peuvent varier légèrement selon les jours de la semaine, mais un aller-retour Montréal-New York coûte environ 120$US. En s'y prenant un peu à l'avance, on obtient 20% d'escompte grâce à la promotion I love New York (code V557). Les membres du CAA ont droit à un rabais de 10%, les personnes âgées et les étudiants avec la carte internationale paient également moins cher. Le site internet Amtrak est en français (francais.amtrak.com), en revanche les réservations téléphoniques ne se font qu'en anglais (1-800-USA-RAIL).