Chicago fête plusieurs événements majeurs cette année. Citons notamment le centenaire de l'immense plan d'urbanisme de Burnham, la candidature aux Jeux olympiques de 2016 et l'inauguration d'une nouvelle aile de son musée des beaux-arts.

En raison de son climat et des nombreux festivals gratuits ayant lieu en plein air, mieux vaut visiter la ville en été. Pour vous convaincre des bienfaits d'une telle escapade, une compagnie aérienne vient d'ouvrir un deuxième vol quotidien direct, de Québec à Chicago. Le Soleil vous propose sept bonnes raisons pour découvrir Chicago.

1. FÊTER LE CENTENAIRE D'UN DES PLUS AMBITIEUX PLANS D'URBANISME C'est en 1909 que Daniel H. Burham expose son fameux plan d'urbanisme. Son leitmotiv : «Ne faites pas de petits plans, car ils n'ont pas la magie qui fait frémir le sang des hommes... Faites de grands plans. Visez haut dans l'espoir et le travail.» Plus prosaïquement, ses priorités sont l'amélioration des abords du lac Michigan, un alignement géométrique des rues du centre-ville et un bon raccord au réseau de chemin de fer. En résultent, entre autres, de magnifiques parcs le long de l'eau et des avenues somptueuses dont on profite largement aujourd'hui.

 

Le talent de centaines d'architectes, dont Frank Lloyd Wright et Louis Sullivan, est venu enrichir le plan de Burham et faire de Chicago un musée vivant de l'architecture. Entre les premières tours de la ville construites le long du lac Michigan dans un style néo-classique, la tour Sears la plus haute des États-Unis et le nouveau gratte-ciel de la famille Trump dont la façade de verre reflète le bleu du ciel et du lac, les bijoux de la modernité se succèdent. Pour aller plus loin dans cette époustouflante découverte, il faut pousser les lourdes portes des gratte-ciel et entrer dans les lobbys. On découvre, par exemple, dans le Rookery, le riche jeu des marbrures mauresques. Aujourd'hui encore, les architectes rivalisent de créativité pour construire des édifices futuristes comme le centre des étudiants de l'Institut de technologie de l'Illinois.

CHICAGO ARCHITECTURE FOUNDATION, 224 South Michigan Ave., www.architecture.org. Pour mieux connaître les immeubles, les lobbys de la ville et les constructions les plus récentes, les visites guidées de la fondation de l'architecture sont excellentes. Il y en a plusieurs par jour et certaines sont en français.

LE CENTENAIRE DU PLAN BURNHAM, http://burnhamplan100.uchicago.edu Un excellent site Internet, en anglais seulement, pour mieux connaitre le plan du célèbre urbaniste et les activités pour la commémoration du centenaire.

2. L'EFFET OBAMA : DÉCOUVRIR LE SUD DE CHICAGO

L'Obamanie s'est peu à peu effacée à Chicago. Aujourd'hui, les boutiques de souvenirs ne proposent que peu de tee-shirts à son effigie. Néanmoins, son élection et le début de sa carrière placent sur les itinéraires touristiques des quartiers de Chicago peu connus des touristes. C'est le cas du quartier de Kenwood, où le président a conservé son domicile. On l'aperçoit à peine en raison des mesures de sécurité. Néanmoins, tout autour, à Kenwood et dans le quartier de Hyde Park, adjacent, on admire de superbes villas construites à la fin du XIXe siècle et plus récemment.

Pour une visite avec un angle plus social, permettant de comprendre le contexte du travail communautaire dans lequel Barack Obama s'est engagé au début de sa carrière, rien ne vaut la visite de Bronzeville, le quartier qui a accueilli beaucoup de Noirs du sud des États-Unis, fuyant la pauvreté et l'oppression dans les années 20 et 30. De grandes luttes pour l'égalité entre Noirs et Blancs ont démarré dans ce quartier. Louis Amstrong et d'autres célèbres musiciens y ont commencé leur carrière. Plusieurs lieux historiques et culturels commémorant les grandes figures de l'histoire des Noirs valent la visite.

CHICAGO GREETER, Office du tourisme, 77 E Randolph St., 312 744-8000, www.chicagogreeter.com. Pour découvrir la richesse de Bronzeville, des visites sont proposées par les habitants du quartier, gratuitement. Une initiative de l'organisme Chicago Greeter, qui propose des visites de tous les quartiers de la ville.

3. DES HÔTELS DE GRAND LUXE À DES PRIX ABORDABLES (OU PRESQUE)

La situation économique difficile qui touche l'ensemble des États-Unis profite aux touristes! Cela se voit notamment dans les grands hôtels de Chicago. Les chambres dans ces chefs-d'oeuvre architecturaux, situés au centre-ville, étaient très dispendieuses il y a quelques mois encore. Aujourd'hui, en cherchant bien, on déniche de bonnes affaires. Certes, le Peninsula, réputé pour être l'un des hôtels les plus chics du pays, reste inabordable pour le commun des mortels (sauf pour l'extravagant buffet tout chocolat du vendredi soir).

D'autres adresses, toujours luxueuses, sont plus abordables. C'est le cas du Blackstone. Construit au début du XXe siècle, il a accueilli 12 présidents américains dont Franklin Roosevelt, Woodrow Wilson et John Kennedy. L'ensemble du bâtiment vient d'être entièrement remis à neuf. Beaucoup d'éléments d'origine ont été restaurés, alors qu'une décoration très contemporaine, épurée et lumineuse a été réalisée avec beaucoup de talent. L'hôtel est situé sur l'avenue Michigan, devant le lac du même nom. (À partir de 200 $US la nuit en haute saison, avec deux grands lits.)

BLACKSTONE HOTEL, 636 South Michigan Avenue, 312 447-0955, www.marriott.com

4. DE MAGNIFIQUES PROMENADES POUR LES CYCLISTES

Baptisée, à juste titre, la Ville des vents, Chicago subit les affres du vent en plus du grand froid et des neiges de l'hiver. L'été est donc une excellente période pour découvrir la ville. D'autant plus qu'une piste cyclable longe le bord du lac Michigan sur plusieurs dizaines de kilomètres. L'idéal est de louer une bicyclette à Millenium Park, au coeur de la ville. Il faut ensuite décider si on va vers le nord ou le sud. Dans le premier cas, on suit la ligne des gratte-ciel qui conduit au jardin botanique et au zoo. Plusieurs plages constituent autant d'agréables arrêts pour la baignade. En prenant la route vers le sud, on passe devant le grand aquarium Shedd et l'incroyable façade néo-romaine de l'immense stade des Bears, une des grandes équipes de football américain. Les plus sportifs pourront aller jusqu'au campus de l'Université de Chicago qui a formé 73 Prix Nobel!

5. LA PIZZA DE CHICAGO ET AUTRES PLAISIRS GASTRONOMIQUES

Chicago est reconnue comme étant une des capitales culinaires de la gastronomie en Amérique du Nord. Tous les mois, les habitants de Chicago se ruent vers LA nouvelle place à la mode. Parmi les lieux branchés du moment, citons Topolobampo, un restaurant de nouvelle cuisine mexicaine très apprécié par Michelle Obama. Autant dire qu'il vaut mieux réserver très en avance!

Parmi les classiques plus intemporels, on ne peut passer à côté de l'engouement pour la pizza de Chicago, faite avec une sorte de pâte sablée, dont la base est fourrée au fromage puis recouverte d'une épaisse sauce tomate. Les vendredis et samedis soir, il faut souvent attendre plus d'une heure pour avoir sa table chez Giordano's, une des institutions pour la pizza. Un plat pas vraiment recommandé pour la diète, mais c'est le goût de Chicago depuis les années 70!

TOPOLOBAMPO, 445 North Clark Street, 312 661-1434, www.fronterakitchens.com, Mieux vaut s'y prendre à l'avance pour réserver.

GIORDANO'S, www.giordanos.com. Plusieurs restaurants dans le centre-ville. Mieux vaut y aller le midi, la file est moins longue. Les portions sont très copieuses.

6. UNE NOUVELLE AILE À L'ART INSTITUTE OF CHICAGO

Le musée d'art de Chicago a inauguré une nouvelle aile, très attendue, en mai dernier. Il devient ainsi le deuxième musée en superficie des États-Unis, après le Smithsonian à Washington. Des peintures et des sculptures, des photographies et du design des XXe et XXIe siècles y sont exposés.

Plusieurs nouveautés techniques ont été mises au point pour ce musée. Ainsi, pour maximiser l'éclairage en favorisant la lumière naturelle, les architectes ont conçu un toit amovible que beaucoup ont surnommé «le tapis volant». La nouvelle aile comprend aussi une terrasse extérieure avec des vues sur les gratte-ciel et le superbe Millenium Park. Des oeuvres contemporaines y sont présentées.

ART INSTITUTE OF CHICAGO, 111 South Michigan Avenue, www.artic.edu/aic, Ouvert tous les jours. Gratuit en été le jeudi et le vendredi de 17 h à 21 h.

7. PLAISIRS EN EXTÉRIEUR ENTIÈREMENT GRATUITS

Assister à un concert au pavillon Jay Pritzker est une expérience unique. Au coeur du magnifique Millenium Park, entre le lac Michigan et les gratte-ciel du centre-ville, la salle en plein air dessinée par Frank Gehry est une pure merveille. Des concert de jazz, de musique du monde, de hip-hop, de musique électronique y sont organisés gratuitement tous les midis, du 1er juin au 30 septembre. Le soir, la scène est animée par un orchestre qui joue un répertoire plus classique.

À ces événements uniques s'ajoutent une foule de grands festivals dont celui consacré au jazz (début septembre), à la gastronomie (fin juin), à la danse (11 juin au 23 août), etc.

Le site de l'office du tourisme contient une liste assez exhaustive des festivals : www.explorechicago.org

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L'auteure été invitée par le Blackstone et l'office de tourisme de Chicago.