Tombstone, la ville des brutes et des truands

«Welcome to Toumm...stone...» me lance le shérif de la ville en guise de salutation, en faisant retentir un coup de revolver assourdissant vers le ciel.

Au coin d'un édifice, deux brigands l'air pas commode me dévisagent. Dans les rues poussiéreuses, j'aperçois des cow-boys à cheval, des truands, des fous de la gâchette, des dames au décolleté plongeant au bras de gangsters. Je me sens comme une petite fille à une séance de cinéma du samedi après-midi...

 

Je suis à Tombstone, à 50 kilomètres à peine de la frontière du Mexique, dans le sud de l'Arizona. Cette petite ville de 16 000 habitants, qui accueille chaque année 400 000 visiteurs, m'apprend-on, fut l'une des plus meurtrières des États-Unis. Tombstone ne signifie-t-il pas «pierre tombale»? Avec ses bâtiments anciens bien préservés, ses trottoirs de bois, ses personnages en costumes d'époque et son atmosphère de Far West, Tombstone est très touristique, mais elle vaut le détour ne serait-ce que pour regarder ses habitants jouer aux cow-boys. «Et que faites-vous dans la vraie vie?» demandai-je au shérif qui semblait s'amuser comme un gamin. «Retired...»

La ville de Tombstone s'est développée au XIXe siècle à la suite de la découverte de riches filons d'argent. Le métal précieux coulait à flot et les collines entourant la ville semblaient inépuisables. Les richesses de cette petite ville attirèrent de nombreux prospecteurs et engendrèrent, on s'en doute, son lot de corruption. Au cours des années 1890, la population de Tombstone dépassa celle de Tucson, mais au début du XXe siècle, l'argent vint à manquer et la population déclina. Et bientôt Tombstone devint une ville fantôme et isolée.

Mais Tombstone refusa de sombrer dans l'oubli.

Too tough to die

Aujourd'hui, la ville est habitée des personnages légendaires de l'Ouest qui continuent à hanter ses rues, ses saloons et ses maisons closes. Voilà pourquoi on l'appelle «Tombstone, the town too tough to die».

Chaque jour, on recrée la plus célèbre fusillade de l'Ouest du XIXe siècle, qui eut lieu le 26 octobre 1881. Cette bataille de l'OK Corral se déroule à l'endroit même où les frères Earp et Doc Holiday ont affronté les McLaury et les Clanton, dans un échange de coups de feu qui n'a duré que 30 secondes. Une bataille sanglante que Hollywood a immortalisée avec le film Règlement de comptes à OK Corral (1957), avec Kirk Douglas.

Plusieurs bâtiments d'époque sont de vrais incontournables, tel le palais de justice construit en 1882, aujourd'hui transformé en musée. On peut y voir la salle d'audience, qu'on imagine toujours bondée, et la prison, qu'on imagine aussi fort fréquentée, ainsi que la potence dans la cour, au bout de laquelle se balançaient les condamnés. Une exposition nous raconte des histoires d'Apaches, de prospecteurs, de femmes de mauvaise vie ainsi que la fameuse bataille de l'OK Corral. Dans le bâtiment du Tombstone Epitaph, on trouve la presse et la salle de rédaction d'origine du journal de la ville, qui date des années 1880 (encore publié). On vous remettra un exemplaire du numéro qui relate la fusillade de l'OK Corral. Il faut voir aussi le Crystal Palace, le saloon le plus populaire de Tombstone, qui est demeuré comme autrefois, ainsi que le Bird Cage Theater, dont les murs sont criblés de trous de balle laissés par les règlements de comptes. Dans le petit cimetière, à l'ouest du village, les pierres tombales en racontent long sur l'histoire de Tombstone. On peut lire des inscriptions telles que : «Pendu par erreur». «Tué par les Indiens».

Le coeur de Tombstone est fort animé. Seuls y circulent les chevaux et les voitures à chevaux. Sa rue principale, Allen Street, est bondée de boutiques, de saloons et de touristes amusés par ces nombreux personnages colorés qui font revivre la vraie vie du Far West.

 

Où se loger?

Au village minier de Bisbee, à 25 kilomètres de Tombstone, le Copper Queen Hotel est l'un des plus vieux hôtels de l'Arizona. Ce magnifique hôtel victorien de 52 chambres, où séjournèrent le président Roosevelt et le comédien John Wayne, est réputé pour ses histoires de fantômes. Vous pourrez aussi visiter le Musée Copper Mines, où est racontée l'histoire de la mine qui a été en exploitation de 1880 à 1975.

Pour information :

Tourisme Arizona : 1 866 205-9362

arizonaguide.com