Année après année, d'un palmarès à l'autre, le Rocky Mountaineer se classe parmi les plus beaux voyages en train du monde. Et même parmi les «voyages d'une vie» du National Geographic.
Avec quatre itinéraires en Colombie-Britannique et en Alberta, le Rocky Mountaineer pénètre au coeur de paysages autrement inaccessibles. Et comme il voyage uniquement pendant le jour (les passagers dorment à l'hôtel), on ne rate aucune merveille du trajet.Au début du mois, j'ai fait le voyage «First Passage to the West», entre Calgary et Vancouver, en compagnie du photographe Bernard Brault de La Presse.
JOUR 1
Calgary-Kamloops
Même s'il neige sur Calgary en ce 5 mai, tous les visages sont souriants lorsque le train s'ébranle dès 6 h 30. Nous longeons la rivière Bow jusqu'à Banff où embarquent plusieurs touristes qui ont visité le parc national.
Nous sommes maintenant 343 passagers sur les traces des pionniers du chemin de fer transcanadien. Le train se dirige vers l'ouest en serpentant au pied des Rocheuses, majestueuses avec leurs pics enneigés.
Vers 11 h 30, l'excitation est à son comble lorsque le train entre dans les incroyables tunnels en spirale. Le tunnel inférieur, qui transperce le mont Ogden décrit une courbe d'environ 230 degrés. Il y a foule sur la plateforme du vestibule extérieur pour apercevoir la locomotive et les wagons de tête.
Pendant les 48 km suivants, le train traverse sept fois la rivière Kicking Horse. Et après les Rocheuses, ce sont les spectaculaires canyons de la vallée du fleuve Columbia. Les caméras vidéo et les appareils photo sont sollicités au maximum.
La beauté creuse l'appétit. Mais à bord du Rocky Mountaineer, on n'a jamais faim. Collations et repas, préparés à bord par d'excellents cuisiniers, ponctuent le trajet pendant que se succèdent le lac Kinbasket, le parc national des Glaciers, le tunnel Connaught (8 km) qui perce le pont Macdonald, la rivière Illecillewaet et Revelstoke.
Les agents de bord, généreux de leurs commentaires (en anglais), nous préviennent lorsque des animaux sauvages sont aperçus et quand nous approchons d'endroits spectaculaires. Le train ralentit alors pour permettre aux passagers de photographier ou de filmer ces attraits.
Nous sommes maintenant à Craigellachie, où a été posé le dernier crampon de la voie ferrée du Canadien Pacifique, qui a relié la Colombie-Britannique au reste du Canada en 1885.
Ensuite les cheminées de fée, ces étranges formations de roche ou d'argile qui datent de la dernière époque glacière, précèdent l'époustouflante rivière South Thompson et un coucher de soleil inoubliable. Malgré le nombre d'heures passées dans le train, personne ne se plaint. Nous nous gavons de paysages qui demeureront à jamais gravés dans notre mémoire.
Nous arrivons à Kamloops vers 21 h. Un autobus nous amène à l'hôtel Thompson (10 minutes) où nous passerons la nuit. Les clés des chambres nous ont été remises dans le train et nos bagages, transportés par camion, nous y attendent.
JOUR 2
Kamloops-Vancouver
Après une bonne nuit de sommeil, nous regagnons nos sièges au deuxième niveau de la voiture panoramique. Le train quitte la gare de Kamloops dès 8 h et on retrouve avec plaisir le personnel souriant qui nous accompagne depuis Calgary. Déjà les bonnes odeurs du petit-déjeuner qui est servi dans la salle à manger du premier niveau nous mettent l'eau à la bouche.
Le voyage scénique continue vers l'ouest le long de la rivière Thompson, à travers Ashcroft, l'une des régions les plus arides du Canada. J'ai un coup de coeur pour le Black Canyon, qui me rappelle l'Ouest américain.
Nous franchissons la gorge Jaws of Death, spectaculaire avec ses eaux tumultueuses, avant de passer devant les montagnes d'Avalanche Alley. Et nous attendons avec impatience de voir la ligne distincte qui marque la rencontre des eaux limpides de la rivière Thompson et des eaux brunes du fleuve Fraser.
La diversité des paysages traversés depuis Calgary suscite autant d'étonnement chez les Canadiens qui découvrent de nouvelles facettes de leur pays que chez les Australiens, Britanniques et Japonais de notre voiture.
Après les buissons secs des sols arides, le train s'enfonce dans les forêts verdoyantes de la Colombie-Britannique. Et c'est avec stupéfaction que nous découvrons la force incroyable des eaux de Hell's Gate. En voyant les 200 millions de gallons d'eau qui s'engouffrent chaque minute dans la gorge de 110 pieds, à l'endroit où le fleuve Fraser est le plus étroit, nous comprenons pourquoi l'endroit a été nommé «portes de l'enfer». Un téléphérique enjambe la gorge, qui est l'un des attraits touristiques les plus populaires de la région.
Après cela, nous apprécions le charme tranquille des fermes fertiles de la vallée du Fraser qui nous berce jusqu'à la gare Rocky Mountaineer de Vancouver, où nous arrivons vers 18 h 30.
Encore une fois nos bagages nous attendent dans notre chambre du Fairmont Hotel Vancouver, où nous amène un autobus en une quinzaine de minutes. Nous voilà au centre de la ville des Jeux olympiques, avides de se délier les jambes après deux jours en dehors du temps, au coeur des splendeurs de l'Ouest canadien.
Les frais de ce voyage ont été payés par Rocky Mountaineer.
Repères
On y va ?
L'excursion de deux jours entre Vancouver et Calgary, nommée «First Passage to the West» (le premier passage vers l'Ouest), est offerte de la fin avril à la mi-octobre, vers l'est et vers l'ouest. Rocky Mountaineer propose trois autres circuits ferroviaires en Colombie-Britannique et en Alberta : Rainforest to Gold Rush (Whistler, Quesnel, Jasper), Journey through the Clouds (Vancouver, Kamloops, Jasper) et Whistler Sea to Sky Climb (Vancouver, Whistler).
Combien ça coûte
Les prix varient selon le circuit, la période de l'année et la classe (GoldLeaf ou RedLeaf). Il y a aussi plusieurs forfaits de deux à neuf jours. Par exemple, le circuit de deux jours entre Calgary et Vancouver, au début du mois de mai, coûtait 1739 $ (GoldLeaf) ou 1379 $ (RedLeaf).
Pour célébrer son 20e anniversaire, Rocky Mountaineer offre deux billets d'avion pour le prix d'un (Air Canada), à partir de Montréal, à ceux qui réservent un forfait avant le 28 mai.
La nourriture
L'excellente nourriture est préparée par des chefs à bord du train. Des aliments frais, comme le boeuf de l'Alberta et le saumon du Pacifique sont à l'honneur.
Clientèle
Plus de 50 % des passagers du Rocky Mountaineer proviennent de l'étranger (beaucoup d'Australiens, de Britanniques, d'Allemands, de Japonais et d'Américains). Ce sont majoritairement des couples et la moyenne d'âge se situe dans la cinquantaine.
Mes coups de coeur
1- Hell's Gate
2- Black Canyon
3- Les tunnels en spirale
Rocky Mountaineer
Exploitée par une famille de Vancouver, c'est la plus grande entreprise ferroviaire privée en Amérique du Nord. Depuis 1990, plus de 1 million de passagers provenant du monde entier ont découvert les Rocheuses et l'Ouest canadien à bord du Rocky Mountaineer.
Renseignements
Tél. : 1-800-665-7245