Ce qui est franchement chouette, à Vancouver, c'est que tout peut se faire à pied ou en transport en commun. Et rien de plus de facile que de se fondre dans la foule de la «Californie du Nord»: il suffit d'avoir un café à la main et un parapluie sur le bras! Cela permet de déambuler dans de petits quartiers à l'atmosphère très définie autour d'une artère principale. On profite des Jeux de Vancouver pour vous présenter quelques quartiers moins connus, mais à forte teneur culturelle, avec des adresses pour mieux vous y retrouver - et ce, que vous y passiez pendant ou après les Jeux olympiques! Dans tous les cas, vous pouvez compter sur le véritable «facteur wow» de Vancouver: l'extrême gentillesse et l'attitude profondément relax de ses habitants.

QUARTIER MOUNT PLEASANT > RUE SOUTH MAIN

Rebaptisée SoMa par certains, la rue South Main (ou tout simplement The Main) s'étend entre la 2e et la 33e Avenues. Située au sud de la ville, de l'autre côté de la baie de False Creek, elle suit la courbe du mont Pleasant (oui, ça grimpe un brin). Il y règne l'atmosphère décontractée et souriante qu'on trouve dans le Mile End, à Montréal, ou le quartier Saint-Roch, à Québec: population jeune et relax, restaurants équitables, boutiques rigolotes, bars sympas... Et le nombre de cafés au mètre carré défie toute concurrence - à quand une inscription au Livre des records Guinness? Les cafés et restos sont plutôt situés entre la 2e et la 15e Avenues, les boutiques de vêtements reprennent le flambeau à partir de la 21e jusqu'à la 33e Avenue. Sérieux, The Main et les rues environnantes sont tout simplement cool.

On vous recommande

Le restaurant The Foundation (2301, Main Street), végétarien.

La boulangerie Cobs Bread (2924, Main Street), où on vend notamment les barres Fit2Go : croisement heureux de pain et de barre tendre, délicieux ET nourrissant.

Le lounge bar The Narrow (1898, Main Street), tout à côté de la Grace Gallery: c'est minuscule, avec une vibe d'enfer et sans prétention.

L'usine-atelier de la chocolaterie «Daniel Le chocolat belge» (88, East 7th Avenue on trouve au total six boutiques à Vancouver).

Le resto-café Our Town Café (245, East Broadway).

QUARTIER GRANDVIEW > RUE COMMERCIAL DRIVE

À une plus petite échelle, c'est en quelque sorte l'équivalent du fameux quartier Haight-Ashbury de San Francisco: c'est à la fois hippie, multiculturel, contrasté, indépendant d'esprit, excentrique... Commercial Drive, ou plus simplement The Drive, compte quelque 330 boutiques, échoppes, bars, café, entre la rue Venables et la 13e Avenue Est. La majorité sont installés dans de petits édifices de deux étages, qui appartiennent généralement aux propriétaires des boutiques. Ils y sont, ils y restent. Du coup, le quartier est considéré par plusieurs magazines et observateurs comme l'un des plus hip de la planète. En cinq minutes, on peut y croiser un gars en kilt, puis une fille à la chevelure mohawk, enfin une vieille dame portugaise... tous souriants (authentique, les amis). Bien des choses sont possibles dans cet étrange coin du monde. Pour s'y rendre, on traverse le vénérable quartier résidentiel Strathcona, où de nombreux artistes ont élu domicile - oui, on pense encore à San Francisco! - et on peut en profiter pour s'arrêter à la Casa Gelato (1033, Venables Street), où on sert 218 saveurs de crème glacée: vanille, chocolat, fraise... mais aussi sésame noir, fromage bleu, vinaigre balsamique, haricot rouge, durian, etc. On peut goûter avant d'acheter...

On vous recommande

Le «sex shop» pour femmes Womyn's Ware (896, Commercial Drive).

Dutch Girl Chocolates (1002, Commercial Drive), où déguster des chocolats aux goûts étonnants (recommandation personnelle: la truffe poivre et vodka), aux formes inusitées (ordinateur portatif, pointe de pizza, des doigts formant le signe «métal»...) et des bonbons de toutes sortes, notamment 84 sortes de réglisse noire!

Joe's Café Bar (1150, Commercial Drive). Ancien toréador comme en témoigne les 47 points de suture sur sa jambe droite, José est un Portugais qui a d'abord vécu au Québec avant de s'installer en 1976 sur The Drive et y tenir un des plus anciens «coffee shops» de Vancouver. On peut y déguster un Cherry Latte (ou Strawberry ou Blueberry...) ou juste un fabuleux café latte, comme j'en ai rarement bu.

Stella's Tap and Tapas (1191, Commercial Drive). Le nom le dit, de la bière et des tapas!

Little Nest (1716, Charles Street), resto où les familles avec enfants sont accueillis à bras ouverts.

QUARTIER DOWNTOWN EASTSIDE > RUE WEST HASTINGS

Le flamboyant conservateur et critique d'architecture Trevor Boddy résume très simplement la revitalisation de ce quartier: «La jeune ville de Vancouver (elle aura à peine 125 ans en 2010!) a voulu confiner trois problèmes dans un seul quartier: racisme (c'est uniquement ici que les premiers ouvriers chinois avaient le droit de vivre, au XIXe siècle), alcoolisme (tous les bars et débits d'alcool y étaient réunis) et pauvreté (les logements sociaux étaient systématiquement construits là-bas). Mais maintenant, grâce notamment à des projets comme le Woodward's, la densité se marie à l'humanité dans Downtown Eastside.» Le Woodward's? Plus important magasin de Vancouver jusqu'en 1993, l'édifice a été racheté, détruit en partie, rénové et intégré à un tout nouveau et gigantesque complexe immobilier, où se côtoient condos et logements sociaux, cafés et boutiques. Et où viennent aussi de s'installer l'Office national du film et le nouveau campus de la Simon Fraser University, le SFU Woodwards. Consacré aux arts contemporains, ce campus est bien sûr conçu pour les étudiants, mais les nombreuses salles d'exposition, cinémas, théâtre et salle multimédia proposent aussi une vaste programmation ouverte au grand public. Lundi passé, on y inaugurait le Fei and Milton Wong Experimental Theatre, où Robert Lepage présente actuellement sa pièce Le dragon bleu (jusqu'au 27 février). Depuis deux semaines, l'enseigne géante et tournante W a donc repris du service, juchée sur une structure qui rappelle la tour Eiffel. Tout autour, les anciens entrepôts et usines sont transformés en condos, mais aussi en appartements-studios pour les artistes et pas moins de quatre grands restaurants doivent y ouvrir leurs portes dans les mois qui viennent. Il faut visiter le Woodward's (149, West Hastings Street).

QUARTIER GASTOWN > RUE AUTOUR DE WATER STREET

Touristique, le plus vieux quartier de Vancouver s'est «gentrifié» au fil des ans avec la construction de nombreux condos, mais on y sent actuellement une volonté de réhabiliter certaines aires mal exploitées. C'est le cas, par exemple, de la nouvelle boutique de chaussures (é-coeu-ran-tes!) du Vancouverois John Fluevog: il a recouvert une ancienne ruelle défoncée pour la transformer en magasin aéré, lumineux (65, Water Street) et profite de son 40e anniversaire de carrière pour mêler jolis escarpins, bottes audacieuses et oeuvres d'art contemporain. C'est également dans Water Street qu'on trouvera quelques-unes des meilleures boutiques d'art inuit et innu, notamment Hill's Native Art (165, Water Street) et la Coastal Peoples Fine Arts Gallery (312, Water Street). Le quartier est parcouru d'étonnantes «alleys», des ruelles jalonnées de poteaux en bois jalousement protégés: elles servent énormément pour les tournages de films..

On vous recommande

Le restaurant Alibi Room (157, Alexander Street), copropriété du comédien Jason Priestley en passant.

Le restaurant Salt Tasting Room (45, Blood Alley)

Le restaurant Two Chefs and a Table (305, Alexander Street)

La pizzeria Incendio (103, Columbia) qui, ironiquement, vient de rouvrir après un incendie!

Chambar (562, Beatty Street): le restaurant préféré d'à peu près tous ceux à qui nous avons parlé. Le chef et propriétaire, Nico Schuermans, propose une carte belge d'une grande originalité et un service aussi sympathique qu'impeccable.

Medina Café (556, Beatty Street): littéralement la porte d'à côté, avec le même chef, mais ouvert uniquement pour le petit déjeuner et le dîner, de 8h à 16h.

CHINATOWN > RUE AUTOUR DE PENDER STREET

Le vieux quartier chinois a ceci de particulier qu'il a été entièrement construit par des non-Chinois, à la fin du XIXe siècle: une loi interdisait aux Chinois venus construire le chemin de fer d'ériger même la plus modeste maison. L'air de rien, il s'y côtoie deux groupes qui ont leurs propres fêtes, défilés et même cimetières: les Chinois qui ont quitté la Chine communiste et les Chinois venus plutôt de Hong Kong et Taiwan. D'ailleurs, ces derniers sont plutôt installés dans Richmond, second petit quartier chinois. Pourquoi dans Richmond? Parce que, prononcé à la chinoise, cela donne «rich man»! On y trouve évidemment plusieurs restaurants, épiceries, boutiques de thé...

LE CENTRE-VILLE > RUE AUTOUR DE GRANVILLE

En plein coeur du quartier financier et commercial de la ville, Granville Street est toujours aussi décontractée et sympathique, avec ses nombreux cafés et bars, ses vieilles boutiques aux enseignes d'époque, ses musiciens et amuseurs de rue, la chouette salle de spectacles Commodore Ballroom (avec son plancher qui flotte sur du crin de cheval, 868, Granville Street)... Actuellement, dans le cadre des Jeux, on y trouve une exposition à ciel ouvert, notamment des centaines de lanternes faites par des enfants, des sculptures étonnantes (dont certaines font partie de la biennale d'art public de Vancouver, disséminées dans la ville: vancouverbiennale.com) et toujours ce fascinant mélange de touristes, de gens de la place, de jeunes et moins jeunes, café à la main... Sans oublier la plus étrange expression qui soit, affichée fièrement par les restos et pubs où on a le souci d'offrir une cuisine raffinée: «gastropub»!

PENDANT LES JEUX OLYMPIQUES >DANS L'ÎLE DE GRANVILLE

La très jolie et conviviale île de Granville, en plein coeur de Vancouver, est un incontournable, avec son marché, ses artisans, ses salles de spectacles, la Emily Carr University of Art and Design... Or, c'est dans cette île même que de nombreux spectacles et expositions d'artistes francophones - dont une vaste majorité de Québécois - se tiendront, pendant les Jeux olympiques. Ne cherchez pas Pierre Lapointe, Ariane Moffatt, Zachary Richard, Éric Lapointe et compagnie, ils seront tous Place de la Francophonie dans l'île de Granville pour y donner des spectacles gratuits, à compter du 12 février (infos sur le site placefranco2010.ca). Vous êtes plutôt amateur d'art numérique? Jetez un coup d'oeil au fascinant site vancouver2010.com/code. Wow.

Merci à Erica Trivett, danseuse, et Maurice Guibord, historien, pour leurs nombreuses suggestions et leur aide, qui nous ont fait découvrir Vancouver autrement.

Le transport et l'hébergement pour ce voyage ont été payés par la Commission canadienne du tourisme.