Koh Tao sous la surface

Flotter dans l'eau, comme en apesanteur, entre les poissons bigarrés et les coraux poreux : être témoin pour la première fois d'une vie sous-marine aussi foisonnante est à couper le souffle. Un monde à part se cache sous la surface; une autre Thaïlande qui vaut la peine - soit quelques heures d'études pendant ses vacances - d'être découverte.

Les eaux de Koh Tao sont fréquentées à longueur d'année par les touristes qui désirent obtenir leur brevet de plongée sous- marine tout en profitant du soleil. Situé dans le golfe de la Thaïlande, Koh Tao se traduit littéralement par «île de la tortue». L'origine du nom est controversée : certains guides indiquent qu'il réfère à la forme de la petite île, alors que d'autres soutiennent que l'endroit était jadis habité par les tortues de mer. Une chose est certaine, toutefois : une grande variété d'espèces sous-marines fréquentent toujours les environs et attirent les plongeurs de partout à travers le monde.

On peut y obtenir son brevet de plongée récréative PADI Open Water Diver, reconnu partout dans le monde, à faible coût (325 $, hébergement compris pour trois nuits, dans notre cas). Étendue sur trois ou quatre jours, la formation combine cours théoriques, pratiques dans l'eau et quatre plongées avec un instructeur certifié.

Les instructeurs de tous les horizons affluent dans les nombreuses écoles de plongée de Koh Tao. Suivre le cours en français ne devrait pas causer problème.

Mais il faut faire attention. Toutes les écoles de plongée n'offrent pas le même produit. Certaines misent sur les gros groupes pour réduire le prix d'inscription ou l'offre de nuits gratuites dans les auberges locales.

En fait, certains déplorent que Koh Tao soit devenu une «usine à bulles». Mieux vaut donc avoir une petite idée de ce que vous cherchez avant de vous diriger vers l'île, car les vendeurs s'attaquent aux futurs clients directement dans les navettes menant à Koh Tao. Et ils n'hésitent souvent pas à enfiler les mensonges pour parvenir à leurs fins.

New Way Diving est une des plus anciennes écoles de plongée sur l'île. Notre instructeur français, Sylvain, nous a assurés qu'il ne donnait jamais seul des cours à plus de quatre personnes à la fois. Lors de notre passage en octobre, soit pendant la saison basse, les instructeurs de New Way n'ont en effet pas accompagné de groupes dépassant trois personnes.

La formation étendue sur quatre jours permet de relaxer et de profiter de l'île pendant les périodes creuses. Vous aurez aussi des lectures à faire; mieux vaut espacer les séances. Oui, même si vous êtes en vacances, vous devrez étudier... un peu.

L'obtention du brevet de plongée récréative PADI Open Water permet de plonger jusqu'à 18 mètres. Le matériel est un peu intimidant la première fois. Muni d'une combinaison, de palmes, d'un masque, d'une ceinture de plombs, d'un gilet stabilisateur ainsi que d'une bouteille d'oxygène reliée par de multiples boyaux - qu'il faut bien entendu savoir identifier plus précisément pour avoir le droit de seulement penser à s'en servir -, on apprivoisera les eaux turquoise de l'île. On oublie vite tout le bataclan une fois que la mer nous soulage de sa pesanteur.

Découvertes colorées

Respirer sous l'eau pour la première fois est à la fois excitant et troublant... mais surtout primordial! Vider l'air de ses poumons permettra de se rapprocher tranquillement de l'hippocampe qui semble faire une sieste, dans le sable. Et respirer de façon constante évitera de trop se rapprocher de cette majestueuse, mais un tantinet intimidante, méduse, qui semble beaucoup plus agile dans l'eau qu'un apprenti plongeur.

Trop de couleurs pour toujours regarder attentivement l'instructeur. Trop de nouveaux poissons pour assimiler tous les noms. Comme les bien nommés ver- arbre de Noël et baliste clown, ou plus génériques poissons papillons et poissons perroquets. Mais aussi des barracudas et de venimeuses raies pastenagues. Sous l'eau, mêmes les inertes et peu ragoûtants concombres de mer sont intrigants.

Ceux qui ont visité Koh Tao il y a 15 ans ne reconnaîtront pas l'île de l'époque. Elle a connu un développement très rapide au cours des dernières années, les écoles de plongée, boutiques de plongée, hôtels et restaurants se multipliant toujours le long de la plage de Sairee, la plus populaire de l'île.

Ceux qui ne sont pas intéressés par la plongée pourront profiter du sable blanc de Sairee. En fait, le jour, les plages ne sont pas bondées car la majorité des vacanciers explorent les fonds marins. Et si vous n'êtes tout simplement pas chaud à l'idée de vous immerger complètement dans l'eau pour plusieurs minutes, la plongée libre permet aussi de voir les créatures qui peuplent le golfe de Thaïlande. On peut louer l'équipement ou acheter un masque, un tuba et des palmes un peu partout en ville.

Panorama saisissant

Le belvédère de Nangyuan Terrace vaut vraiment la balade. Sous le soleil de plomb, peu se risqueront à parcourir le chemin de 45 minutes à pied au nord du village de Sairee. On opte habituellement pour une motocyclette.

Il faut passer par plusieurs restaurants d'hôtel pour l'atteindre. Pas de gêne, les tenanciers vous indiqueront où il faut aller, même si vous n'arrêtez pas prendre un verre. Mais dès que vous aurez vu les piscines à débordement et le panorama paradisiaque, vous aurez changé d'idée. Le resto-bar du Dunsit Buncha Resort donne directement sur Koh Nang Yuan, trois petites îles reliées par un ruban de plage de sable blanc.

Au belvédère, un réseau de passerelles relie les immenses roches battues par l'eau cristalline. On peut se baigner et faire de la plongée libre juste en bas, où l'on peut même voir les poissons hors de l'eau. Lorsque nous sommes passés en octobre, l'endroit était très peu achalandé. Et les boissons rafraîchissantes à peine plus chères qu'au village.

Un petit creux?

Tant de nage causera inévitablement un petit creux. On trouve plusieurs dépanneurs et autre petites épiceries de produits importés, surtout scandinaves, dans le village de Sairee. Les prix y sont un peu plus élevés que sur le continent. Même chose pour les nombreux restaurants qui longent la plage principale - de la ville de Mae Haad, où accostent les traversiers, jusqu'au village de Sairee. Mais ils demeurent peu chers comparativement aux standards québécois. Restos offrant des spécialités locales, pizzerias italiennes, cafés français... l'île est réputée pour plaire aux gourmets du monde avec sa grande variété de cuisines. Et aucun McDonald's ou Starbucks en vue (encore...).

Il ne faut toutefois pas oublier de s'offrir une pancake thaïe, faite par les artisans qui s'installent avec leur chariot-cuisinière le long de la route. La pâte se situe entre celles d'une pizza et d'une crêpe et la version la plus populaire est farcie avec bananes et Nutella, coupée en carrés et arrosée de lait concentré sucré. Elle est prisée par les adeptes du nightlife. Certains pancake men ont même atteint le statut de légende sur YouTube et Facebook!

Repères

S'y rendre

-L'île de Koh Tao, avec ses quelque 21 km2 - un peu plus petite que l'arrondissement de La Cité-Limoilou -, se trouve dans le golfe de la Thaïlande, à 70 km de la côte. On peut donc y accéder seulement par bateau. Le moyen le plus rapide d'y arriver, de Bangkok, est de prendre un vol intérieur pour Koh Samui, où l'on emprunte ensuite un bateau qui se rendra à Koh Tao en un peu plus de deux heures. Des bateaux partent aussi de la ville de Chumphon; le voyage dure de deux à trois heures. Sinon, on peut s'y rendre directement en bateau de la ville de Surat Thani sur la côte, de jour ou de nuit. Le bateau de nuit vous permet de dormir pendant le voyage, qui dure de six à huit heures. Il s'agit toutefois d'une embarcation couverte, où l'on devient vite intime avec son voisin : des petits matelas, à peine plus larges que ses épaules, y sont étroitement alignés. Ne reste alors qu'à espérer que son voisin ne préfère pas dormir à l'envers de tous les passagers...

-Les traversiers arrivent à Mae Haad, une petite ville située à moins de 10 minutes de route du village de Sairee, où se trouvent la majorité des écoles de plongée et de nombreuses options d'hébergement.

Circuler

- On peut facilement louer une motocyclette à Koh Tao pour moins d'une dizaine de dollars par jour. Il s'agit du moyen de transport privilégié des touristes comme des locaux. Attention, toutefois, on y trouve plus gros que des nids-de-poule! Les routes cahoteuses de l'île ne sont pas douces pour ces véhicules et une location pourrait vous coûter plus cher que vous ne le pensiez : les proprios repèrent vite les nouvelles égratignures et vous factureront la réparation.

Information sur le brevet de plongée : www.padi.com