Près de 700 vols intérieurs ont été annulés, des départs de trains suspendus et des routes fermées à la circulation lundi dans la région de Tokyo et le nord-est, en raison de très importantes chutes de neige, selon les télévisions, l'agence météorologique et les groupes de transport.

Ces précipitations ont aussi causé des accidents sur les chaussées et fait des centaines de blessés, ont ajouté les mêmes sources.

Un manteau neigeux d'une bonne douzaine de centimètres recouvrait lundi soir la ville de Yokohama, dans la banlieue de Tokyo. Dans la capitale, près de dix centimètres de neige s'étaient également accumulés.

Il s'agit des premières neiges de cet hiver dans la région tokyoïte, mais une telle épaisseur n'avait pas été constatée à Yokohama depuis le mois de janvier 2001, a précise la chaîne de télévision NHK.

Quelque 400 personnes ont été légèrement blessées à la suite de glissades et autres accidents dans la vaste et populeuse région concernée, selon les comptages de cette télévision.

De nombreuses automobiles étaient en détresse dans les rues de Tokyo et sur les voies alentour, tandis que les véhicules de secours avaient du mal à circuler.

Des autoroutes ont en outre été fermées autour de la capitale, rendant difficiles les retours d'un week-end prolongé en ce lundi férié.

Sur les trottoirs de Tokyo, les piétons ont lutté toute la journée tant bien que mal contre la neige et le vent, parapluies retournés tenus en vain à bout de bras.

Etait aussi la proie de la neige la région nord-est dite Tohoku, sinistrée par le séisme et le tsunami du 11 mars 2011 et où des dizaines de milliers de ménages vivent encore dans des logements provisoires préfabriqués.

Des milliers de foyers ont aussi ponctuellement été privés de courant dans plusieurs agglomérations.

Dans ces conditions glaciales exceptionnelles, les pistes ont en partie été fermées pour déneigement à l'aéroport de Haneda, à proximité de la capitale, et le trafic aérien a également été perturbé à ceux de Narita (à une soixantaine de kilomètres) et de Sendai (plus au nord-est).

Les deux principales compagnies aériennes nippones, Japan Airlines (JAL) et All Nippon Airways (ANA), ont renoncé à respectivement 282 et 264 vols, ce qui a affecté 104 000 passagers, et prévenaient que d'autres annulations étaient probables en fonction de l'évolution de la situation. Les petites compagnies étaient également touchées.

Les diverses sociétés de chemins de fer desservant l'est et le nord-est ont aussi été forcées d'interrompre plusieurs liaisons ferroviaires, et les trains en circulation subissaient des retards notables.

L'Agence nationale de météorologie mettait pour sa part en garde non seulement contre la neige, mais aussi contre des vents de 70 à 110 kilomètres/heure avec des bourrasques qui pourraient dépasser les 150 km/h en pointe au cours de la nuit.

D'importantes perturbations sont redoutées pour mardi lorsque les millions de salariés se rendront au travail aux heures matinales.

Les autorités demandent à la population d'être extrêmement prudente.