Vingt-quatre maîtres d'hôtel de 14 pays s'affrontent jeudi à Tokyo à l'occasion de la Coupe Georges Baptiste Internationale, véritable championnat du monde de la spécialité.

Découpe et présentation de viandes et poissons, préparation d'Irish coffee et cocktails, prise de commande en langue étrangère et dressage de tables, sont parmi les neuf épreuves auxquelles les candidats vont être soumis sous l'oeil attentif d'un jury de professionnels.

«La Coupe Georges Baptiste Internationale est le seul et unique concours mondial qui met en valeur le service de salle», a souligné Franck Languille, président de la Coupe Georges Baptiste lors d'une conférence de presse dans un grand hôtel de la capitale japonaise.

Les candidats de 14 pays, dont le Canada, la France et le Japon, concourent dans deux catégories: les étudiants, pour les apprentis en école de restauration et hôtelière, et les professionnels.

«Un bon maître d'hôtel connaît les désirs des clients avant même qu'ils ne les expriment. Il doit non seulement les servir mais aussi mettre les invités à l'aise», a expliqué à l'AFP Amritpal Warraich, 20 ans, candidat et étudiant à l'Ecole de Suisse du tourisme et de l'hospitalité.

Tuan Minh Ho, un Vietnamien de 29 ans candidat dans la catégorie professionnelle, a souligné qu'il fallait «très bien connaître la nourriture et les boissons».

«Vous devez avoir une passion pour le service des gens. Si vous avez cette passion, vous comprenez mieux les besoins des clients et en apprenez plus vite sur les produits», a ajouté cet employé du Collège de l'hospitalité touristique de Saigon (Vietnam).

La Coupe Georges Baptiste a été créée en 1961, en hommage au cuisinier et maître d'hôtel du même nom. Ce concours annuel de service en salle, véritable tremplin pour les débutants mais aussi les maîtres d'hôtels confirmés, s'est d'abord cantonné à la France pour s'élargir à l'Europe trente ans plus tard en 1991, avec une compétition également tous les ans.

Le premier concours réellement international a été organisé en l'an 2000 au Canada et les éditions suivantes ont eu lieu en France, au Mexique et au Vietnam.

Les lauréats de cette cinquième édition à Tokyo seront désignés vendredi au lendemain des épreuves.