Xi'an: comment dire non au quartier hui?

Si la fascinante armée de terre cuite enterrée motive la plupart des escales à Xi'an, cette destination du centre-est de la Chine dispose d'autres atouts appréciables. Son quartier musulman, regroupant plus de 20 000 Huis (une communauté de Chinois convertis à l'islam depuis des siècles), regorge d'animation, de dégustations et de monuments remarquables. Plongée en six temps dans un souk sino-arabique déroutant.

Goûter une cuisine unique

La Chine a beau disposer d'un éventail culinaire des plus larges, on se laisse surprendre par les spécialités offertes le long de l'exubérante artère principale Beiyuanmen et de ses rues adjacentes, où planent toutes sortes de fumets. Enfilés sur des branchettes, crabes, poulpes et poulets dansent au-dessus des flammes; mais ici, c'est avant tout le mouton qu'il faut se mettre sous la dent. Que ce soit servi en brochettes, serti dans un petit pain (roujiamo, aussi surnommé «le hamburger chinois»), incorporé dans une soupe (yangrou paomo) ou encore en raviolis (shuijiao), ça fait friser les papilles. Bordant les rues, une enfilade de petits restaurants servent une succulente nourriture halal.

Siroter un thé dans une maison d'antan

Débouchant dans la bruyante Beiyuanmen, un discret couloir de pierres vous conduit à la maison de la famille Gao, une résidence traditionnelle dont la conservation a de quoi nous étonner. Sur une vaste aire, de nombreuses chambres et pièces ouvertes au public nous plongent dans le quotidien des nobles locaux, il y a quatre siècles de cela. L'une des pièces a été aménagée pour y donner des spectacles d'ombres chinoises. Aussi, les passants exténués peuvent investir une agréable maison de thé intra-muros, où une palette de crus de la province du Shaanxi est proposée à la dégustation et à la vente.

Découvrir des mosquées singulières

Bien que son entrée soit difficile à dénicher dans l'entrelacs labyrinthique du quartier, la Grande Mosquée de Xi'an mérite une petite investigation. Au premier abord, le plan architectural et les ornements semblent nettement chinois, mais l'exploration des salles, gravures et stèles révèle un étrange syncrétisme entre art islamique et traditions asiatiques. Érigée au VIII^e siècle puis rebâtie au XIV^e, la mosquée dispose d'une immense salle de prière, à laquelle les non-musulmans n'ont malheureusement pas accès - même s'il est possible d'y jeter un coup d'oeil. Une dizaine d'autres mosquées, plus modestes (comme Daxuexixiang), émaillent les environs.

Se payer une douceur

Toujours au chapitre des saveurs, on trouvera dans les environs quelques douceurs, comme des bonbons au gingembre ou des pâtisseries à base de sésame ou d'arachides, façonnées par des artisans à coups de maillet géant. Pourquoi ne pas se remplir les poches de noix et de fruits séchés? Ils y sont abondants et bon marché: baies de goji, amandes, prunes douces-amères... Côté boisson, de nombreux vendeurs proposent l'un des fruits vedettes de la région, la grenade Lintong, sous forme de jus qu'ils pressent devant leurs clients.

Flâner au gré des souks

Jadis, Xi'an constituait le point de départ de la route de la soie, et le dédale bordant le quartier hui s'avère le digne héritier de cet ancien statut. Artisans et marchands en tous genres exposent leurs produits sur des étals sans fin, des ruelles entières drapées de tissus implantant une étrange atmosphère moyen-orientale. Mais que l'on ne s'y trompe pas! La plupart des souvenirs qui y foisonnent sont made in China: peluches de pandas, babioles, éventails... L'occasion d'acquérir quelques cadeaux pour ses proches ou soi-même... mais comme dans tout marché public de la sorte, la négociation est souvent de mise pour les objets de valeur!

Arpenter la tour du Tambour

À l'instar d'autres villes chinoises, Xi'an arbore deux imposants bâtiments jumeaux: les tours de la Cloche et du Tambour, chacune ponctuant respectivement le lever et le coucher du soleil. La seconde, abritant une foison d'instruments de percussion, marque la limite sud du quartier musulman. Si la pollution ne se mêle pas de la partie, on peut jouir, de ses galeries, d'une vue panoramique sur le souk et le reste de la ville. D'impressionnantes démonstrations musicales sont organisées quotidiennement au sein de la tour du Tambour qui, une fois la nuit tombée, se pare de superbes lueurs dorées.