Les temples d'Angkor, au Cambodge, comptent parmi les chefs-d'oeuvre de l'architecture. En quoi de telles merveilles peuvent bien intéresser les enfants? À leurs yeux, ces ruines vieilles de 1000 ans représentent le plus fabuleux terrain de jeu du monde!
Des corridors menant on ne sait où, des escaliers dérobés, des images mystérieuses gravées dans le grès, des amoncellements de pierres taillées, sur lesquels des arbres centenaires ont pris racine, des lianes qui pendent des branches, des bruits d'animaux étranges qui résonnent dans la jungle... Le site d'Angkor est un endroit de rêve pour les marmots qui ont envie de se prendre pour des agents secrets ou pour des chevaliers d'une autre époque.
Pendant que les parents écoutent le guide expliquer que les temples d'Angkor ont été construits entre les IXe et XVe siècles, et que la ville comptait à l'époque 1 million d'habitants, nos deux filles, âgées de 4 et 6 ans, ne s'ennuient pas: elles jouent aux espionnes en se cachant dans des alcôves, explorent des labyrinthes de couloirs, escaladent des murets, s'accrochent aux lianes et tentent d'imiter les poses des apsaras - les déesses khmères - sculptées dans la pierre.
Dans les secteurs où il y a beaucoup de visiteurs, mieux vaut garder la progéniture près de soi. Le site, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, reçoit 2,5 millions de visiteurs par année. Mais étonnamment, dans certains temples et à certains moments de la journée, on peut se retrouver presque seuls. Les petits explorateurs peuvent s'amuser comme bon leur semble, tout en respectant bien sûr les endroits interdits.
Il ne manque pas de restaurants et d'endroits ombragés pour faire une pause autour des temples. Les petits visiteurs auront aussi l'occasion de rencontrer des enfants qui habitent le secteur, avec qui ils pourront s'inventer des jeux sans se comprendre.
Une quarantaine de monuments peuvent être visités. Bien sûr, il faut faire des choix, surtout avec des enfants. Voici ceux que notre famille a préférés:
> Ta Prohm: Ici, la jungle a envahi les ruines. Le temple n'a pas encore été restauré complètement, ce qui crée une ambiance mystérieuse et sauvage. Les racines d'immenses arbres recouvrent les bâtiments, ce qui nous donne vraiment l'impression d'être des archéologues qui viennent de découvrir un lieu fantastique. Beaucoup de corridors sont obstrués par des éboulements, mais le site est sécuritaire, et nous y avons croisé moins de touristes qu'ailleurs.
> Bayon: Ce temple est formé de 54 tours sur lesquelles 216 énormes visages au sourire énigmatique ont été sculptés. Partout où l'on se promène, ces visages nous regardent. On y voit également des bas-reliefs très bien conservés qui racontent la vie quotidienne au Cambodge du XIIe siècle.
> Complexe Roluos: Ces temples, situés dans un autre secteur, comportent moins de sculptures spectaculaires, mais leur visite est agréable puisqu'ils sont moins fréquentés et qu'on se sent plus à l'aise d'y circuler à notre guise.
> Terrasse des éléphants: D'impressionnants éléphants sont sculptés dans le roc, à la base de la plateforme d'où le roi assistait aux processions. Mais ce qui a le plus impressionné les enfants, ce sont les vrais éléphants, qui baladent les touristes.
> Et Angkor Wat? Le temple le plus sacré et le plus célèbre, le plus vaste édifice religieux au monde? Nous avons moins apprécié notre visite, en raison de la foule très dense. De plus, les escaliers permettant de monter dans l'une des tours sont trop abrupts pour de jeunes enfants, et la file d'attente pour y grimper était de toute façon beaucoup trop longue.
POUR RÉUSSIR VOTRE VISITE
Voici quelques conseils pour réussir sa visite de ce lieu magique avec des enfants:
> Visiter tôt le matin, avant les chaleurs et les autocars de touristes.
> Pour entrer sur le site, il faut acheter un laissez-passer, pour une journée, trois jours ou une semaine. Le billet de trois jours (40$) est idéal pour avoir le temps de voir l'essentiel, sans trop se presser. Les enfants de moins de 12 ans sont admis gratuitement.
> Inutile de penser faire une journée complète de visite. Avec des enfants, une demi-journée est suffisante.
> Prendre un hôtel avec une piscine à Siem Reap, la ville voisine, et s'y réfugier dans l'après-midi, aux heures les plus chaudes. Il est possible d'en trouver pour seulement 30$ la nuit.
> Pour la majorité des temples, l'embauche d'une «remork» (une moto qui tire une remorque pour 4 à 6 personnes) à partir de Siem Reap est l'idéal. Les enfants adorent ce petit véhicule sympa (mais sans doute pas tellement sécuritaire...). Mieux vaut prendre une voiture avec l'air conditionné pour les sites plus éloignés, comme Banteay Srei, un temple aux teintes rosées décoré des sculptures les plus raffinées de tout le complexe d'Angkor.
> Pour des enfants plus jeunes, la poussette est inutile. Utiliser plutôt un porte-bébé.
> Les essentiels: chaussures confortables, chapeau, eau et éventails (un accessoire joli et pratique, que des vendeuses ambulantes se feront un plaisir de vous vendre sur place). Une lampe de poche permet d'observer les sculptures dans les couloirs plus sombres.
> Se préparer à ce que les enfants occidentaux attirent l'attention. Les touristes asiatiques sont les plus nombreux sur le site et ils ont tous leur appareil photo à la main. Plusieurs voudront se faire prendre en photo avec des petits à la peau et aux cheveux clairs.
> Les mois de décembre et janvier sont les moins chauds, mais c'est aussi à cette période que les visiteurs sont les plus nombreux.
> Il n'y a pas de malaria dans le secteur des temples d'Angkor, pas plus que dans la capitale cambodgienne, Phnom Penh. Mais si vous sortez de ces deux endroits, un médecin vous recommandera sans doute des médicaments antipaludisme.