Des centaines de personnes ont assisté jeudi au départ pour son premier voyage de la Petite Sirène, statue symbolique de Copenhague, qui quitte son rocher à l'entrée du port de la capitale danoise pour rejoindre l'exposition universelle de Shanghai.
Petits et grands, Danois comme touristes, sont venus dire au revoir à l'une des principales attractions touristiques et le symbole le plus connu du Danemark, salué avant son départ pour huit longs mois par des discours, des danses et les chants de chorales d'enfants danois et chinois.
La foule, baignée par un soleil printanier, a acclamé «la grande dame de Copenhague», soulevée dans les airs par une grue géante, pour le début de son périple jusqu'en Chine, où elle sera le clou du pavillon danois à Shanghai.
Le visage ému, Christa Rindom, une institutrice accompagnée de son fils de 8 mois, reconnaît qu'elle a «un pincement au coeur» de voir partir ce symbole de Copenhague.
«Elle va me manquer, même si je suis fière qu'elle voyage pour voir le monde et représenter le Danemark», a-t-elle déclaré à l'AFP.
Le voyage de la Petite Sirène a suscité de vifs débats ces deux dernières années au Danemark, jusque dans les milieux politiques, et notamment à Copenhague, où la majorité des habitants étaient hostiles à son absence, qui doit durer jusqu'à la fin de l'année.
Mais la mairie de Copenhague, propriétaire de la statue, a néanmoins décidé de lui offrir un voyage asiatique.
La sculpture de bronze d'Edvard Eriksen, de 175 kilos et de 1,65 mètre de haut, est depuis sa création en 1913 une des grandes attractions touristiques du pays scandinave.
Inspirée d'un conte de Hans Christian Andersen, elle avait été commandée en 1909 par le fils du brasseur de Carlsberg, Carl Jacobsen.
La Petite Sirène ne sera pas totalement dépaysée en Chine, puisqu'elle emportera avec elle des tonnes d'eau du port de Copenhague, une eau très propre où les visiteurs du pavillon danois à Shanghai pourront se baigner.