Il y a beaucoup plus que des plages à Cuba. L'histoire et la culture sont d'une richesse inouïe, ses villes débordantes de vie ont beaucoup à offrir. Et pourquoi ne pas partir à la découverte du pays par bateau?

Malgré les distances qui les séparent, c'est désormais possible de visiter les principales villes de Cuba lors d'un seul et même voyage... en dormant toujours dans la même chambre.

Depuis la mi-décembre, Cuba Cruise propose des croisières d'une semaine autour de l'île. L'itinéraire met en évidence le dynamisme et la diversité de la société cubaine en pleine transformation.

Conçue en collaboration avec les autorités cubaines, la croisière combine détente, découvertes et activités. Les passagers ont la chance de visiter des sites du patrimoine de l'UNESCO, des villes coloniales, des parcs, des réserves et des plages de renommée mondiale. Quand vient le soir, ils peuvent se laisser entraîner par les rythmes et la joie de vivre des Cubains.

Cuba Cruise, une entreprise de Calgary, a affrété pour cette première saison le Louis Cristal, qui croise habituellement dans les îles grecques. Construit en 1980, le navire n'est pas luxueux, mais une récente restauration l'a rendu confortable. Les 480 cabines, dont une dizaine avec balcon, sont grandes et bien aménagées. Les espaces communs répondent aux attentes des passagers qui y trouvent toutes les installations habituelles: piscine, baignoire à remous, spa, centre de conditionnement physique, casino, théâtre et coin internet. Ils ont aussi accès à quatre bars et salons de détente, deux salles à manger, une cafétéria et un restaurant spécialisé.

Sans être gastronomique, la nourriture est bonne. La viande et les aliments frais sont importés du Canada chaque semaine. Le menu de cuisine internationale comprend également des saveurs cubaines et des plats typiquement québécois, comme la Poutine Montréal (étonnante, mais néanmoins délicieuse).

Pour sa part, le restaurant spécialisé Alberta Prime Steakhouse propose une abondance de fruits de mer et du boeuf de l'Ouest canadien. La carte des vins comprend de bonnes bouteilles à des prix très raisonnables. Des Sancerre, Pouilly Fumé et Chablis sont offerts à moins de 30$. D'ailleurs, le dollar canadien est la devise utilisée à bord.

Côté divertissement, on peut assister aux numéros époustouflants des voltigeurs et acrobates du Cirque Fantastic de Montréal, une compagnie fondée par l'artiste du Cirque du Soleil Marie-Josée Lévesque. De plus, des artistes locaux invités à bord enchantent les passagers avec des spectacles de flamenco, de musique et de danses cubaines. Il ne faut surtout pas manquer la performance exceptionnelle du Ballet Folklorico de Oriente de Santiago de Cuba.

La clientèle de tous âges provient du Canada, d'Europe et d'Amérique du Sud. Pour sa part, l'équipage compte des représentants de 27 nationalités, dont une soixantaine de Cubains. Cette diversité s'exprime dans une ambiance décontractée. L'excellent service est offert dans les trois langues officielles du Louis Cristal: anglais, français et espagnol. L'embarquement se fait à Montego Bay (Jamaïque) tous les vendredis ou à La Havane tous les lundis, jusqu'au 24 mars. Pour les Québécois, le vol qui correspond le mieux à l'horaire de la croisière est celui vers Montego Bay. De plus, le port n'est qu'à 15 minutes de l'aéroport.

Entre le départ et le retour à Montego Bay, le Louis Cristal s'arrête à Cienfuegos, dans l'île de la Jeunesse, à La Havane, à Holguin et à Santiago de Cuba. Ce sont autant d'occasions de se familiariser avec les différentes facettes de la mosaïque cubaine.

Mieux encore, les escales de plusieurs heures permettent de visiter en toute quiétude, sans être bousculé par le temps. À Cienfuegos, La Havane et Santiago de Cuba, le navire accoste à 10 ou 15 minutes de marche du centre-ville, ce qui alloue une grande liberté aux passagers qui souhaitent visiter les centres historiques en toute autonomie.

Cuba Cruise propose aussi une grande variété d'excursions, à prix relativement raisonnables. Les autobus sont modernes et les guides, compétents. Tout en parlant de leur vie quotidienne et des événements marquants de l'histoire cubaine, ils réussissent à nous communiquer leur passion pour ce pays extrêmement attachant.

Pendant que les réformes économiques se bousculent et que la restauration des immeubles patrimoniaux progresse, les Cubains affichent une bonne humeur communicative. Même si le pays est économiquement pauvre et que bien des bâtiments sont encore délabrés, les espaces publics sont verdoyants et d'une propreté irréprochable.



Photo fournie par Cuba Cruise

Sans être luxueuses, les cabines du Louis Cristal sont bien aménagées et confortables.

Photo Digital/Thinkstock

Malgré les distances qui les séparent, c'est désormais possible de visiter les principales villes de Cuba lors d'un seul et même voyage en bateau.

Combien ça coûte?

Le prix d'appel de la croisière d'une semaine est de 586$ pour une cabine intérieure. Et le billet d'avion aller-retour Montréal-Montego Bay coûte environ 550$.

Les frais de cette croisière ont été payés par Cuba Cruise. Transport assuré par Air Transat.