Le Costa Rica, le Nicaragua et le Salvador sont devenus des destinations soleil très populaires auprès des Québécois à la recherche de chemins moins fréquentés.

Qui dit soleil dit souvent Mexique et Cuba. Or, les pays de l'Amérique centrale font de plus en plus partie de la liste des destinations recherchées par les Québécois voulant fuir l'hiver. Pour attirer les voyageurs, ils misent non seulement sur la plage et le sable, mais également sur les beautés de leurs paysages, leur histoire et leur culture.

«Il y a 10 ans, les gens ne savaient même pas où était le Salvador», souligne Patricia Perez, directrice générale de Canandes, voyagiste qui se spécialise notamment dans les destinations latino-américaines. Or, depuis quelques années, assure-t-elle, il y a une plus forte demande pour des pays d'Amérique centrale.

Les plus populaires? Le Costa Rica, le Salvador et le Nicaragua.

Les gouvernements en place dans ces pays - dont certains se sont sortis de guerres civiles qui ont duré plusieurs années - font des pieds et des mains pour redorer leur blason et attirer de nouveau les visiteurs.

Il y a quelques années, par exemple, le Salvador a mené une offensive au Québec, notamment en participant au Salon international tourisme voyage qui se tenait à Montréal et en invitant des journalistes à découvrir ce pays qui n'est pas encore envahi par le tourisme de masse. Cet automne, ce sera au tour du Nicaragua d'installer son stand au Salon pour la première fois. Au cours du même événement, des conférences concernant l'émergence de l'Amérique centrale comme destination touristique seront également données.

Chez Air Transat, on souligne qu'il peut être «difficile de renouveler le produit soleil-plage». La popularité grandissante de ces pays permet au transporteur d'innover dans le populaire créneau des destinations soleil.

Mais pourquoi les amoureux du Sud devraient-ils délaisser le classique triangle formé par le Mexique, Cuba et la République dominicaine, au profit du Salvador, du Panamá ou du Nicaragua? «Parce que ces pays sont plus que des destinations soleil, répond Mme Perez. Il n'y a pas autant de variété de chaînes hôtelières qu'au Mexique, mais, de toute façon, ces pays ne veulent pas s'orienter vers le tout-inclus.»

Destinations en émergence

Pour l'instant, Sam Char, directeur général du groupe de voyage Sunwing, ne croit pas que les pays d'Amérique centrale peuvent entrer en concurrence avec des destinations comme Cuba dans le marché du tout-inclus en raison, précisément, du peu d'offre hôtelière.

Voilà pourquoi ces pays souhaitent que les visiteurs sortent des murs de leur hôtel et découvrent la culture du pays dans lequel ils ont atterri. Un compromis intéressant pour ceux qui ne peuvent s'imaginer lézarder sur le sable pendant une semaine en sirotant des cocktails...

(Photo David Boily, La Presse)

«Les gens veulent rentrer de vacances et avoir une histoire à raconter», ajoute Debbie Cabana, porte-parole d'Air Transat. Le transporteur, qui offre des liaisons notamment avec le Panamá, le Salvador, le Nicaragua, le Honduras et le Costa Rica, permet depuis deux ans aux voyageurs d'opter pour des formules duos. Il est possible, par exemple, d'atterrir au Panamá, de dormir cinq nuits dans la région de Costa Blanca pour profiter de la plage et deux nuits dans la ville de Panamá ou dans la forêt tropicale de Gamboa.

Et le prix?

Question budget, coûte-t-il plus cher de s'étendre à l'ombre des palmiers du Salvador qu'à Cuba? Tout dépend du type de voyage que l'on souhaite faire, répond Patricia Perez. Les prix sont toutefois comparables, estime-t-elle.