«En quatre ans, le nombre de visiteurs québécois en Jamaïque a plus que doublé», remarque Sandra A. Scott, directrice pour le Canada du Bureau de tourisme de la Jamaïque. L'arrivée des grandes chaînes hôtelières espagnoles de tout inclus et la multiplication des attractions touristiques ont considérablement stimulé la demande au Canada. En 2009, la Jamaïque a accueilli 45 000 Québécois, une hausse de 31,5% par rapport à l'année précédente. Pour l'ensemble des visiteurs canadiens, la hausse s'est chiffrée à 23% pour atteindre 290 000 arrivées. On est encore loin des chiffres de Cuba ou de la République dominicaine, mais il s'agit d'une évolution remarquable car, jusqu'à il y a trois ans, les Québécois francophones ne fréquentaient presque pas la destination.
En s'installant dans l'île, les chaînes espagnoles comme Iberostar, Riu et Bahia Principe ont renversé la tendance. Nos compatriotes apprécient l'ambiance de leurs propriétés «tout inclus» de 600 à 1000 chambres, dotées d'une demi-douzaine de restaurants «de spécialité». La croissance de la demande devrait se poursuivre dans la mesure où de nouvelles chaînes hôtelières s'installent dans l'île. En mars dernier, la chaîne Secrets Resorts&Spas a inauguré un complexe de 350 suites à Montego Bay. Une propriété de 299 condominiums et villas ouvrira ses portes dans la même station au début de l'été.
«Il s'agira d'une première en Jamaïque où le concept des hôtels-appartements n'existait pas jusqu'à présent», observe Sandra Scott.
De nouvelles attractions font également leur apparition: Mystic Mountain, un circuit de bobsleigh et de tyroliennes aménagé sur les pentes des hautes collines qui ceignent la station d'Ocho Rios, un centre où les visiteurs nagent avec les dauphins à Negril et un parcours dans la canopée (d'arbres en arbres) à Montego Bay. «En élargissant l'offre en matière d'hébergement et en proposant de plus en plus de choses à faire aux touristes, nous parvenons à intéresser davantage de visiteurs», explique Sandra Scott. Les installations de l'aéroport de Montego Bay, principale station touristique de l'île, ont été rénovées et modernisées. Elles sont désormais gérées par YVR Airport Services, qui est la société de gestion de l'aéroport de Vancouver.
«La Jamaïque et Cuba sont les deux seules destinations des Caraïbes qui ont vu le nombre des arrivées augmenter en 2009, souligne Sandra Scott. Toutes les autres îles ont subi des baisses d'affluence en raison de la crise économique. Et les résultats préliminaires colligés pour les premiers mois de 2010 sont plus qu'encourageants. Ainsi, le nombre de visiteurs en provenance du Canada a augmenté de 16% en janvier, et de 12% en ce qui concerne les Québécois. Nous enregistrons également des hausses pour février.» Les Canadiens séjournent, en moyenne, sept jours dans l'île.
Par contre, le nombre de passagers des navires de croisière faisant escale en Jamaïque a considérablement diminué, glissant de 1,6 million en 2006 à 1 million l'an dernier. «Mais le ministre du Tourisme est déterminé à regagner le terrain perdu et l'inauguration d'un nouveau terminal géant à Falmouth devrait y contribuer fortement», dit Sandra Scott. En décembre, les autorités jamaïcaines inaugureront des installations portuaires spécialement conçues pour accueillir des mégapaquebots de la taille de l'Oasis of the Seas, actuellement le plus grand paquebot du monde. Ce qui devrait notamment stimuler l'activité économique dans la région de Falmouth, petite ville située à une demi-heure de route de Montego Bay.
Meet the People
La directrice du Bureau du tourisme déplore que le programme Meet the People suscite peu de demandes au Canada, probablement parce qu'il est peu connu. Lancé en 1968, il permet aux vacanciers de passer une journée ou quelques heures en compagnie de Jamaïcains. Les intéressés peuvent demander à rencontrer un habitant de l'île qui exerce la même profession qu'eux ou encore participer, avec des gens de l'endroit, à une activité telle qu'une randonnée, une séance d'emplettes dans un marché local, une visite d'église, etc. Un volet permet aux familles qui séjournent dans l'île de mettre leurs enfants en contact avec des insulaires de leur âge. Le Bureau du tourisme dispose d'une banque de 700 volontaires et il fait les arrangements adéquats. Les détails du programme peuvent être consultés à l'adresse www.visitjamaica.com/about-jamaica/meet-people.aspx.
La Jamaïque continuera à miser sur sa culture particulière pour se mettre en marché: une cuisine nationale et une culture musicale uniques, une palette de festivals, d'attractions et de produits hôteliers très diversifiée.