D'abord bâtie autour de son canal, le Thiou, Annecy déploie maintenant ses charmes jusque sur les rives du lac du même nom. Et elle se tourne vers l'avenir. Candidate française pour l'obtention des Jeux olympiques d'hiver de 2018, elle essaie aussi d'inscrire son lac au Patrimoine mondial de l'UNESCO et accueille une étape du Tour de France cet été. Visite côté canal, côté lac, de cette ville toute fleurie que d'aucuns appellent  «la petite Venise des Alpes».

JOUR 1

9h

AUTOUR DU THIOU


Le Thiou est le déversoir naturel du lac où, il y a des siècles, marchands et artisans se sont rassemblés. Il en reste un endroit animé, grouillant, joyeux, où le mot commerce prend tout son sens. Les jours de marché, les commerçants installent leurs tables le long du canal où l'on déambule avec joie et insouciance. Ajoutez les nombreux ponts jetés au-dessus des eaux et l'ensemble évoque sans conteste la Sérénissime.

Le canal baigne des maisons de pierre aux couleurs pastel, aux volets et aux balcons fleuris. On s'arrête dans une chocolaterie pour déguster des roseaux du lac, genre de gaufrettes en fuseaux aux divers parfums.

11h

LES VIEILLES PRISONS


Au centre du canal, une île naturelle est mitraillée du clic des appareils photo depuis le pont Perrière. Et pour cause ! Un bâtiment dont la pointe rappelle un bateau occupe tout l'espace. C'est le palais de l'Isle, aussi appelé les Vieilles Prisons.

Au XIVe siècle, alors qu'Annecy appartient aux comtes de Genève, l'édifice est utilisé comme maison forte, puis comme prison. Sa vocation change au fil des siècles. C'est ce qu'apprendra le visiteur en arpentant les différentes salles, aménagées sur trois paliers.

Ce n'est pas l'exposition du siècle mais on peut suivre toute l'histoire du bâtiment et, par ricochet, de la ville, grâce à une série de textes et à une abondante iconographie.

Nous avons eu froid dans le dos en visitant les petites pièces qui servaient de cellules. La vue sur les environs est imprenable mais le sentiment d'être à l'étroit prend vite le dessus.

14h

MUSÉE-CHÂTEAU


Un escalier de pierre conduit vers le musée-château dressé sur un promontoire. En chemin, on profite d'une vue sur les toits des résidences d'ouvriers dont les tuiles de terre cuite sont en forme d'écailles. Le motif s'inspire du poisson, figure emblématique de la ville.

Chargé de huit siècles d'histoire, le château est le témoin privilégié du passage des comtes de Genève et des seigneurs de Savoie qui l'ont habité. La tour de la Reine date du XIIIe siècle. L'épaisseur des murs (4 m!) et les nombreuses meurtrières pour les archers soulignent son caractère invulnérable.

À l'intérieur se trouvent différentes expositions permanentes tant sur le mobilier régional que sur la sculpture savoyarde et l'art contemporain - ce qui conduit parfois à un curieux mélange des genres... Pour les photos, on va au belvédère.

16h

ÉGLISES


On s'arrête à Notre-Dame-de-Liesse pour ses vitraux exceptionnels, son puits de lumière et son chemin de croix en bois sculpté. Sur le flanc gauche du bâtiment (passé une maison jaune), une allée suit une partie paisible du Thiou.

Dans le centre, presque voisines, les églises Saint-Maurice et Saint-François-de-Sales doivent être visitées coup sur coup. Comparez ! La première est sombre, possède une impressionnante double porte de bois, des peintures murales à demi effacées, des arches immenses. La seconde, destinée aux fidèles italiens, est lumineuse, plus petite, ramassée sur elle-même, avec un autel gigantesque. Sur les marches du parvis, des pétales en papier rouges et blancs témoignent d'un mariage qui vient à peine d'être célébré.

JOUR 2

9h

PISTE CYCLABLE


Depuis le centre-ville, une piste cyclable qui s'étire sur 35 km mène à Albertville. La piste suit tantôt le lac, tantôt des portions plus rurales où vous croiserez vaches, chevaux et ânes.

Le lac d'Annecy est l'un des trois plus grands lacs alpins de France. Son eau est claire, turquoise. En été, on peut s'arrêter à plusieurs endroits pour se baigner.

Si vous êtes là un samedi, je vous conseille de sacrifier une heure de votre temps de vélo pour vous perdre dans le marché du boulevard Taine, une joyeuse kermesse où l'on trouve toutes sortes de produits alimentaires locaux et une ambiance sans pareille.

14h30

SUR LE LAC


Depuis les quais de Bayreuth et Napoléon III, une embarcation effilée, rouge et blanche, nous emmène pour une promenade sur le lac. La mienne portait le joli nom de La Belle Étoile. Il y avait aussi Savoie, Libellule, L'Allobroge. Charmant.

Les explications de notre guide étaient parfois techniques, mais elles avaient le mérite d'être espacées, ce qui laissait le temps de regarder et de rêver. Surtout lorsqu'on approche des massifs alpins de Haute-Savoie dominés par La Tournette (2351 m) ou des riches communes de la rive droite.

15h

LES JARDINS DE L'EUROPE


Flâner. Il n'y a rien d'autre à faire dans ce grand parc qui fait la jonction entre la ville et le lac. Et pourquoi pas! Car le lieu est reposant. En fait, il y a trois parcs à la chaîne: Les Jardins de l'Europe, qui comptent une impressionnante collection d'arbres géants, le Champ de Mars, un grand espace ouvert et propice aux sports de toutes sortes (ballon, disque volant, etc.) et le Pâquier.

Entre les deux premiers parcs, arrêtez-vous sur le pont des Amours pour embrasser l'être aimé et avoir le plus beau «double point de vue» sur toute la région. D'un côté, le lac qui s'étend au pied des montagnes. De l'autre, le canal du Vassé, où sont alignées des embarcations de bois sous un couvert végétal.

Les frais de ce voyage ont été payés par Air Canada et Tourisme Rhône-Alpes.

Photo: André Duchesne, La Presse

Promenade dans les Jardins de l'Europe. L'endroit possède une impressionnante collection d'arbres géants.