C'est beau, c'est propre, c'est vivant! Même si des vestiges de l'ère byzantine et de l'Empire ottoman rappellent son passé millénaire, Istanbul est résolument moderne. Avec plus de 13 millions d'habitants, c'est une véritable caverne d'Ali Baba qui, depuis quelques années, fait accourir les touristes du monde entier.

Séparée par le détroit du Bosphore, la ville est à la fois européene (52% de son territoire) et asiatique. Cela lui confère une diversité peu commune.

Istanbul est facile d'accès et les Stambouliotes sont très accueillants. Plusieurs monuments historiques sont des incontournables, mais il faut aussi flâner dans les cafés et se fondre dans la foule de l'avenue Istiklâl pour capter un peu de sa merveilleuse énergie.

JOUR 1

9h

Sultanahmet

Le quartier Sultanahmet correspond à l'ancienne ville de Constantinople, dont les remparts et quelques bâtiments sont encore debout. Construite au VIe siècle comme monument à la sagesse divine, Sainte-Sophie a marqué l'apogée du règne de l'empereur byzantin Justinien, qui voulait en faire la plus grande et la plus belle église chrétienne du monde. Son imposante coupole est flanquée de minarets, ajoutés lors de sa conversion en mosquée au XVe siècle. Maintenant devenue un musée, Sainte-Sophie renferme de magnifiques mosaïques byzantines, des pièces d'arts chrétien et islamique.

L'église Saint-Sauveur-in-Chora, construite au XIe siècle, puis convertie en mosquée en 1515, contient aussi des trésors de l'époque byzantine. Ses mosaïques et ses fresques originales ont retrouvé leur éclat depuis l'opération nettoyage qui s'est échelonnée de 1948 à 1958.

La Citerne-Basilique, qui date du VIe siècle, est une autre visite intéressante. Ainsi nommée à cause de son architecture, c'est la plus grande citerne souterraine de la ville. Elle compte 336 colonnes (12 rangées de 28 colonnes) provenant de sites gréco-romains. Plusieurs films y ont été tournés depuis sa restauration, dont Bons baisers de Russie.

10h30

Bosphore

Une croisière sur le Bosphore permet de constater l'étendue d'Istanbul et d'en apprécier la richesse. En partant de la Corne d'or, un bras de mer qui coule dans la partie européenne, on rejoint le Bosphore dont les rives sont jalonnées de forteresses médiévales, monuments historiques, villas ottomanes, palais de marbre, jardins et mosquées. De très belles vues d'Istanbul, ponctuées par les minarets de quelques-unes de ses 3000 mosquées, rendent cette croisière inoubliable.

D'une longueur de 31 km, le Bosphore serpente entre les rives européenne et asiatique d'Istanbul. Plus de 150 bateaux l'empruntent quotidiennement pour traverser entre les mers Noire et de Marmara. Les touristes ont le choix entre plusieurs croisières guidées, mais ils peuvent aussi faire comme les Stambouliotes et prendre les traversiers qui font l'aller-retour entre l'Asie et l'Europe plusieurs fois par jour.

Midi

Develi

La cuisine turque est savoureuse et diversifiée. À eux seuls les mezes, froids et chauds, comptent des dizaines de variétés. Plusieurs petits plateaux (feuilles de vigne, anchois, aubergines, fèves à l'huile, etc.) précèdent le plat principal (viande ou poisson), les fruits et les baklavas. Le Develi (www.develikebap.com), reconnu comme l'un des meilleurs restaurants de Turquie, sert d'excellents kebabs depuis 1912.

14h

Grand Bazar

Inauguré en 1481, le plus grand marché couvert d'Orient rassemble 4000 boutiques. On y trouve de tout, c'est bien ordonné et aéré. Les marchands plutôt souriants ne sont ni agressifs ni agressants. Si le Grand Bazar est un incontournable pour les touristes, c'est aussi un lieu de rendez-vous pour les Stambouliotes qui y ont leurs habitudes. Dans les cafés et même dans les allées, on peut voir des hommes faire une partie de tavla (backgammon) ou discuter autour d'un café turc.

Pour les épices, il faut se rendre au bazar égyptien, quelques rues plus loin. Ce petit marché qui existe depuis plus de trois siècles propose un choix illimité d'épices, de fruits secs et de loukoums. Débordant d'effluves exotiques, c'est aussi un régal pour les yeux.

17h30

Apéro

Plusieurs hôtels et restaurants du Sultanahmet ont aménagé des terrasses sur le toit. Celle de l'hôtel Aziyade (www.aziyadehotel.com) est très populaire. Prendre l'apéro devant la mer de Marmara, où mouillent constamment une cinquantaine de bateaux, est une expérience à ne pas rater.

19h

Kumkapi

Kumkapi, l'ancien quartier des pêcheurs au bord de la mer de Marmara, est l'endroit idéal pour déguster des poissons frais dans une ambiance festive. La rue piétonnière Capari Sokak, où sont alignées les tavernes de poisson, est bordée de tables dans toute sa longueur, tant au niveau de la rue qu'à l'étage. Très fréquenté par les Stambouliotes, l'endroit possède aussi un marché de poisson, ouvert jusqu'à minuit.

JOUR 2

9h

Mosquée bleue

Construite en 1616 pour rivaliser avec Sainte-Sophie qui lui fait face, la Mosquée bleue constitue une masse imposante et élégante avec ses six minarets. L'intérieur, qui renferme 21 043 tuiles d'Iznik, à dominante bleue, a aussi de magnifiques vitraux. Il faut prendre le temps de se promener aux alentours, entre autres sur l'ancien emplacement de l'hippodrome (IIIe siècle) où se tenaient les activités sportives, politiques et culturelles durant les périodes romaine et ottomane. Au milieu de la place agrémentée de fontaines, l'obélisque de Théodose s'élève fièrement depuis le IVe siècle.

10h

Palais Topkapi

Il y a tant à voir au palais Topkapi qu'on peut facilement y passer la journée. Résidence des sultans et centre administratif de l'Empire ottoman pendant quatre siècles (jusqu'à 1853), le palais compte quatre cours, de beaux jardins et des terrasses avec vue sur la mer de Marmara. Entre le harem (à ne pas manquer), la bibliothèque et la salle du trône, des salles proposent diverses expositions mettant en valeur aussi bien les reliques du prophète que les habits du sultan. Un restaurant et un café permettent d'agréables pauses pendant la visite.

15h

Café Pierre Loti

Le café Pierre Loti, situé en haut du cimetière d'Eyup, offre une vue absolument fabuleuse sur la ville et sur les ponts de la Corne d'Or. C'est un lieu magique où l'écrivain Pierre Loti trouvait l'inspiration lorsqu'il vivait à Istanbul. Un téléphérique permet d'y accéder en quelques minutes. L'intérieur du café est comme un petit musée avec ses photos d'époque, tandis que les arbres de la terrasse constituent un véritable toit vert.

16h30

La place de Taksim

Avec le monument de la guerre d'Indépendance, les grands hôtels et plusieurs édifices modernes, la place de Taksim est en quelque sorte le centre-ville de la rive européenne d'Istanbul. C'est le lieu de toutes les manifestations publiques et plusieurs stations de métro sont situées à proximité.

La place de Taksim conduit à la grande avenue piétonne Istiklâl où l'on trouve les grands magasins, les boutiques d'avant-garde, les cinémas et les bars les plus populaires. Pendant toute la journée, mais encore davantage pendant la soirée, la foule est si dense que le vieux tramway qui circule d'un bout à l'autre de l'avenue Istiklâl met du temps à se frayer un passage. Avec les musiciens, les vendeurs de marrons et de maïs, c'est une artère où l'énergie est palpable. À travers la cacophonie incessante, on entend battre le coeur de la ville. Les rues transversales, bordées de restaurants et de cafés, sont aussi très animées.

19h

Rue Nevizade

Plus qu'un endroit pour manger, Beyoglu est un quartier où on va passer la soirée. Plusieurs rues piétonnes, dont la charmante Nevizade, sont comme d'immenses salles à manger. Le raki (un alcool anisé) coule à flots pendant que les plateaux de mezes s'accumulent sur les tables et que des groupes de musiciens vont d'une terrasse à l'autre. Les repas se prolongent pendant plusieurs heures et le souvenir de ces soirées ramène bien des visiteurs à Istanbul.

Les frais de ce voyage ont été payés par Vacances Transat.