Athènes possède quelques-uns des plus beaux sites archéologiques du monde. Ses rues sont animées et malgré les difficultés économiques que connaît la Grèce en ce moment, ses nuits demeurent légendaires.

De plus, une fois apprivoisé, Athènes est facile à visiter et le réseau de transports en commun est très efficace.

JOUR 1

9h

L'Acropole

Dans l'Antiquité, tous les chemins menaient à l'Acropole. Cette colline d'Athènes est l'un des plus grands sites historiques de la planète. Ses monuments, commandés par Périclès au Ve siècle avant J.-C., rappellent la grandeur et le rayonnement de l'ancienne Grèce comme centre mondial des arts, des lettres et des sciences.

Idéalement, on y va tôt le matin pour éviter la chaleur accablante. Malgré le grand nombre de touristes, c'est possible de circuler à son rythme en se laissant imprégner de l'histoire des lieux: l'Agora qui était le centre de la vie publique, le théâtre de Dyonisos où étaient jouées les pièces d'Euripide et de Sophocle, l'odéon d'Hérode, qui est encore utilisé pendant l'été pour le festival d'Athènes. Il y a aussi le temple d'Athéna Niké, l'Érechtéion et les Propylées. Le magnifique portique d'Attale abrite le musée de l'Agora qui met en lumière la vie quotidienne dans l'Antiquité.

De ruines en colonnes, on gravit tranquillement l'Acropole jusqu'au Parthénon, construit sur le plateau dominant la colline. Chemin faisant, on profite de vues magnifiques sur Athènes.

12h

Le musée de l'Acropole

Le nouveau musée de l'Acropole (inauguré en 2009) abrite les statues et objets découverts lors des fouilles aux alentours. Situé à moins de 300 mètres de l'Acropole, c'est un édifice spectaculaire, avec de larges surfaces vitrées qui permettent de faire le lien visuel entre les pièces exposées et l'endroit où elles ont été trouvées.

Conçu par l'architecte Bernard Tschumi, le musée intègre un chantier de fouilles qui s'étend sous ses fondations et que l'on peut voir grâce à des planchers de verre.

Superbement aménagé, le musée présente entre autres des sculptures qui ornaient les premiers temples de l'Acropole, des sculptures en ronde-bosse de la période classique et des bas-reliefs datant des Ve et IVe siècles avant J.-C. Le point culminant de la visite est la salle du Parthénon où les bas-reliefs de la frise sont placés en ordre continu.

Le restaurant du musée possède une belle terrasse avec vue sur l'Acropole. La nourriture est excellente et les prix raisonnables.

En visitant le musée avant l'Acropole, on appréciera davantage les ruines qui occupent les flancs de la colline. (www.theacropolismuseum.gr)

15h

Tour de ville

Rien de mieux pour apprivoiser Athènes qu'un tour de ville dans un autobus à impériale. Athens City Tour propose deux circuits qui se chevauchent au centre-ville. Le premier de 90 minutes comprend le centre et le sud d'Athènes, en incluant le Pirée. Le deuxième de 60 minutes fait le tour du centre et du nord d'Athènes. Le billet, valide pour deux jours, donne accès aux deux circuits, avec des arrêts à volonté. Les commentaires, en huit langues dont le français, donnent un bon aperçu des principales attractions.

Le circuit comprend les quartiers les plus intéressants (Plaka, Thiseio, Gazi), les principales places (Omonia, Syntagma), les grands édifices publics (parlement, hôtel de ville, Bibliothèque nationale), les monuments (le temple de Zeus, la porte d'Hadrien, l'Acropole) et le stade olympique Panathenaic.

19h

Plaka

C'est le plus vieux quartier d'Athènes et aussi le plus pittoresque. Situé au pied de l'Acropole, Plaka est très animé à toute heure du jour et de la nuit. C'est un véritable labyrinthe de rues étroites et pavées, dont plusieurs sont réservées aux piétons. Plus de 2500 boutiques sont insérées entre des églises byzantines, des mosquées, d'élégantes maisons du XIXe siècle et de vieilles maisons blanchies à la chaux, avec des chats alanguis devant les portes.

C'est aussi le quartier des tavernes grecques traditionnelles avec des menus qui se ressemblent d'une terrasse à l'autre: salade grecque, moussaka, mezze, souvlaki, calamar, pieuvre et poissons grillés. Les prix sont assez élevés, mais l'ambiance est incomparable.

Accroché au flanc de l'Acropole, Plaka Anafiotika se démarque avec des rues en pente bordées de tables. On y rencontre presque autant d'Athéniens que de touristes; plusieurs établissements embauchent des musiciens et il n'est pas rare de voir des clients danser dans la rue lorsqu'ils reprennent des airs connus. Et le décor est grandiose, à l'ombre du Parthénon illuminé.

JOUR 2

9h

Le métro

Le métro d'Athènes est propre comme un sou neuf tandis que des statues, colonnes et autres oeuvres d'art ornent les stations. Le réseau très étendu va même jusqu'à l'aéroport et c'est un excellent moyen de circuler en ville. Le laissez-passer d'une journée coûte 4 euros. Un premier arrêt s'impose à Syntagma Square (aussi appelé place de la Constitution), qui est maintenant le vrai centre d'Athènes. C'est là que se tiennent nombre de manifestations, face au parlement. C'est aussi une place d'affaires, de commerce et de divertissements. Grâce à de nombreux arbres et de belles fontaines, l'endroit est toujours bondé.

La plupart des touristes y vont pour voir les evzones (les soldats en uniforme traditionnel) et se faire photographier près d'eux. Des evzones montent la garde jour et nuit près de la tombe du soldat inconnu et devant le palais présidentiel.

La station de métro Panepistimiou, entre Syntagma et Omonia, s'ouvre sur le plus bel ensemble d'architecture néoclassique d'Athènes: l'Université, la Bibiliothèque nationale et l'Académie.

Omonia Square (aussi appelé place de la Concorde) est le rond-point le plus fréquenté d'Athènes, là où passent tous les autobus, trams, etc. C'est aussi le quartier le plus cosmopolite avec quantité de petites échoppes où l'on peut manger à très bon compte.

13h30

Musée archéologique national

De la station de métro Omonia, on peut se rendre à pied au Musée archéologique national, l'un des plus grands du monde. C'est aussi le principal musée du pays avec des milliers d'objets représentant toutes les périodes de l'art grec antique jusqu'à l'époque romaine. Ils sont répartis dans cinq grandes collections: art préhistorique, sculptures, vases, bronzes et antiquités égyptiennes. Le principal trésor est le masque en or d'Agamemnon qui date du XIVe siècle avant J.-C. Il faut aussi voir la statue en bronze de Zeus (milieu du Ve siècle avant J.-C.).

La visite est passionnante, mais il faut résister à l'envie de tout voir car il y en a pour des jours et même des semaines.

16h

Jardins nationaux

Une promenade dans les sentiers ombragés des Jardins nationaux, derrière le parlement, permet de s'éloigner des rues encombrées. Les jardins possèdent deux lacs artificiels, un terrain de jeu et de nombreux bancs publics pour regarder déambuler les passants. Au centre de toute cette verdure, le Zappeion Hall (centre d'exposition et de congrès) est une pure merveille d'architecture.

De là, on peut se rendre au stade Panathinaikon où ont été tenus les premiers Jeux olympiques modernes, en 1896. Utilisé pour les principaux événements sportifs et culturels d'Athènes, le stade a aussi servi pour la fin du marathon et les épreuves de tir à l'arc des Jeux olympiques de 2004. Tout en marbre et pouvant accueillir 90 000 spectateurs, il s'élève sur l'emplacement du premier stade construit par les anciens Athéniens en 330 avant J.-C.

À l'extrémité des Jardins nationaux, le temple de Zeus se détache dans le ciel d'Athènes comme un défi au temps. Sa construction, commencée au début du VIe siècle avant J.-C., a nécessité 700 ans. Le temple, qui est le plus grand de Grèce, comptait à l'origine 104 colonnes corinthiennes, dont une quinzaine sont encore debout. Tout près s'élève la porte d'Hadrien que les Romains ont construite en l'an 132 pour marquer la frontière entre l'ancien Athènes et la nouvelle ville.

20h

Vue panoramique

Le restaurant-bar Ioannis situé sur le toit de l'hôtel Royal Olympic (www.royalolympic.com) offre une vue panoramique de la ville comprenant le Parthénon, le temple de Zeus et Lycabette (la plus haute colline d'Athènes). Les prix du resto sont tout aussi vertigineux, mais il faut au moins s'offrir un apéro devant ce panorama. En y allant vers 20h, on peut voir le coucher du soleil et ensuite la ville s'illuminer. Avec l'une ou l'autre de ces vues exceptionnelles, Athènes restera à jamais gravé dans la mémoire.