Alors que les citadins de l'hémisphère Nord maudissent la neige qui tombe en abondance, les habitants de Sapporo, au Japon, s'apprêtent à la fêter une fois de plus. Le 61e festival de la neige de Sapporo, l'un des plus gros événements de l'île septentrionale du Japon, fera virevolter les flocons du 5 au 11 février.
Les préparatifs ont commencé le 7 janvier, avec les premières livraisons de neige des Forces japonaises d'auto-défense. La neige doit ensuite être comprimée pour donner de la glace que les équipes de sculpteurs pourront tailler à leur guise.Les 20 tonnes de neige du premier chargement serviront à créer une réplique colossale de l'église Frauenkirche de Dresde, en Allemagne. Les années précédentes, les visiteurs ont notamment pu admirer des répliques du château d'Himeji, au Japon, de la Tour Eiffel, et de la Cathédrale St. Paul, à Londres.
Les organisateurs attendent plus de deux millions de touristes dans la ville pendant le festival, qui se déroule sur trois sites. Environ 23 statues de glace seront créées au site de Tsudome, près du stade de base-ball Sapporo Dome. 80 autres seront sculptées dans les rues du quartier de divertissement de Susukino, qui sera illuminé jusqu'à minuit. Mais la majeure partie des sculptures du concours sera visible au parc Odori, au centre-ville.
Cette année se tient également la 37e édition du Concours international de sculpture sur glace. Quinze équipes de trois personnes, venues de Thaïlande, du Mexique, de Finlande, de Hong Kong, de Nouvelle-Zélande ou encore de Suède s'affronteront pour le premier prix, à partir d'un bloc de glace de 3 mètres cubes.
Les sculpteurs utilisent des haches, des pelles et même des tronçonneuses pour façonner le bloc de glace. Des outils plus fins sont ensuite utilisés pour les détails, et les touches finales. Beaucoup travaillent de nuit, car les températures plus douces de la journée rendent la glace instable.
Le festival, issu d'un concours informel entre lycéens des environs au parc Odori, est officiellement né en 1950. Cinq ans plus tard, les Forces japonaises d'auto-défense ont rejoint la partie, et construit la première immense sculpture de glace, une tradition qui perdure encore aujourd'hui et demeure le symbole du festival.
L'événement est devenu célèbre au niveau international après les Jeux Olympiques d'hiver de 1972. Sapporo a alors forgé des jumelages avec de nombreuses municipalités dans le monde, dont Munich en Allemagne et Portland aux Etats-Unis.