C'est assurément l'une des merveilles de l'architecture du XXe siècle. Situé dans les montagnes de Santa Monica, le Getty Center offre également des vues exceptionnelles sur la nature des environs et la ville de Los Angeles. Certaines structures, comme le portail de l'entrée, servent même de cadre à des paysages idylliques. Visite des lieux.

Jean-Paul Getty, le milliardaire du pétrole mort en 1976, a laissé une importante collection d'oeuvres d'art et légué une partie de sa fortune à sa fondation, vouée à l'éducation et la conservation de l'art. C'est pour loger les oeuvres et répondre à sa mission que la fondation Getty a fait construire un immense complexe qui attire chaque année 1,5 million de visiteurs de partout dans le monde. La construction du Getty Center, commencée en 1985, a nécessité 12 ans et coûté 1,2 milliard de dollars.

Après avoir garé la voiture dans la rue, on monte à bord d'un tram qui gravit en douceur les 1200 pieds qui mènent à l'entrée, au sommet de la colline de Brentwood. Ce trajet de quelques minutes seulement est d'une grande importance. Il donne aux visiteurs le sentiment d'être transportés au-dessus de leur vie quotidienne et les prépare à l'émerveillement.

Le Getty Center, inauguré en 1997, est monumental. Conçu par l'architecte Richard Meier, l'ensemble regroupe les cinq pavillons du musée J. Paul Getty, l'Institut de conservation Getty, la fondation Getty et l'Institut de recherche Getty, dont la bibliothèque contient près de 900 000 livres reliés à l'histoire mondiale de l'art. Les édifices comptent six niveaux, dont seulement les deux derniers émergent de la montagne. Ils sont tous reliés par des tunnels intérieurs.

Architecture sobre... et extravagante

La beauté de l'ensemble réside principalement dans l'architecture, à la fois sobre et extravagante, mais toujours d'une rare intelligence. En incorporant plusieurs éléments de l'architecture classique, Richard Meier a créé un véritable langage architectural qui établit un dialogue entre le passé et l'avenir, entre le classique et le moderne, entre l'intérieur et l'extérieur. Chaque bâtiment compte au moins une pièce extérieure qui prolonge les lignes de la structure principale. Par exemple, l'Institut de recherche, de forme fluide et circulaire, se compose d'une série de mezzanines ouvertes, reliées par des rampes.

En plus de la pierre, du métal et du verre, Meier a utilisé la lumière en guise de matériau. Aussi les ombres font-elles partie intégrante du design des espaces. Le travertin italien, provenant de la carrière qui a fourni la pierre du Colisée et de Saint-Pierre de Rome, est utilisé sous plusieurs formes. Celui des terrasses est poli, tandis que sur les murs, le travertin est à l'état brut. Il contient des fossiles de feuilles et de coquillages que l'on peut facilement distinguer.

La clé de la grande harmonie du Getty Center est un carré de 30 pouces. C'est la distance de confort que les Nord-Américains respectent dans leurs rapports sociaux. Toutes les proportions du Getty Center en découlent. Les dimensions de la plupart des éléments des murs, fenêtres, planchers et terrasses sont de 30 pouces ou de dimensions dérivées (7,5 ou 15 ou 60 pouces). En plus, toutes les structures verticales sont alignées dans un axe nord-sud, selon un angle de 22,5 degrés.

La teinte beige-rosé des constructions s'harmonise également avec la nature verdoyante des alentours et le bleu du ciel. Par ailleurs, tout ce qui se rapporte aux déplacements est blanc immaculé: le tram, les rampes de métal et les ascenseurs.

Merveilleux jardins

Les jardins et aménagements paysagers du Getty Center forment un contrepoint de couleurs et de textures à l'ensemble des édifices. La lumière et les reflets modifient constamment les teintes et le rapport entre les espaces. Les 10 000 arbres et les milliers de plantes - plus de 300 variétés - semblent regroupés de manière souple et originale. Pourtant, ils sont placés selon des angles bien définis. Ainsi, la rangée de cyprès mexicains dans la cour du musée s'intègre parfaitement dans l'axe des édifices. Les sycomores californiens ont été retenus pour la texture et la couleur de leur tronc, qui se rapprochent de celles de la pierre. Toute la végétation du Getty Center, aussi bien les fleurs que les arbres de plusieurs pieds de hauteur, repose dans des boîtes insérées entre les dalles.

Le jardin central a été créé par l'artiste Robert Irwin, qui le voyait comme «une sculpture sous forme de jardin». L'eau tombe en cascade le long d'une structure de pierre, pour se jeter dans un bassin-miroir orné d'un labyrinthe de 400 azalées.

Les autres jardins thématiques du Centre Getty ont été conçus par l'architecte paysagiste Laurie Olin, en collaboration avec Richard Meier. Ce sont des jardins romains qui inspirent le calme et la sérénité, et qui exploitent aussi le jeu de la lumière et des reflets.

Le jardin de cactus, en recréant un paysage de désert, rappelle l'histoire préurbaine de Los Angeles. Situé à l'extrémité du complexe, il offre la meilleure vue sur les environs.

Visites multiples

Plusieurs fois par jour, le Getty Center propose des visites guidées. Certaines ont pour thème l'architecture tandis que d'autres font le tour des jardins. Durant environ 45 minutes chacune, elles sont passionnantes.

Il y a tant à voir à l'extérieur, qu'il n'est pas rare que des visiteurs repartent sans entrer dans le musée. Même si les collections ne sont pas le principal attrait du Getty Center, il y a tout de même quelques tableaux à voir à tout prix, comme les Iris de Van Gogh.

Le musée est si vaste qu'on se demande par où commencer. Heureusement, un film de 10 minutes, projeté en permanence dans le hall d'entrée, présente les pavillons et leurs collections. Il y a aussi le dépliant Today at the Getty Center, qui renseigne sur les activités de la journée, dont les visites guidées des collections et expositions.

La collection de peintures s'arrête avec les impressionnistes, car Jean-Paul Getty n'aimait pas l'art moderne. Les oeuvres sont classées selon leur siècle et certains tableaux, bien que mineurs, permettent de mieux comprendre les grands courants de l'histoire mondiale de l'art. Occupant l'étage supérieur, les galeries de peintures bénéficient d'un éclairage optimal, provenant de lucarnes aux volets commandés par ordinateur.

Par ailleurs, les documents pouvant être affectés par la lumière naturelle sont situés aux autres étages dans un éclairage artificiel contrôlé. Il ne faut surtout pas manquer les manuscrits enluminés du pavillon Nord. La collection de photographies est impressionnante; il y a de belles sculptures et quantité d'objets d'art décoratif. Enfin, de nombreuses expositions temporaires reflètent aussi bien les courants actuels que l'histoire de Los Angeles.

Bien sûr, il est impossible de tout voir en une seule visite. Mais ce sera une raison suffisante pour retourner à Los Angeles.

Le Getty Center est situé à l'intersection des autoroutes 405 et 10. Le stationnement coûte de 15$, mais l'entrée est gratuite: 1200, Getty Center Drive, Los Angeles, 310-440-7300, www.getty.edu