La petite église orthodoxe se découpe sur le ciel, tout en haut de la colline. C'est une vision parfaitement inusitée qui nous attire comme un aimant.

Lorsque nous pénétrons à l'intérieur, c'est l'émerveillement. Des icônes colorées, ornées de dorures, se détachent sur les murs de bois clair. Des membres de l'équipage russe de notre navire font le signe de la croix, manifestement émus. Un petit coin de la Russie sacrée s'est transporté en Antarctique.

Nous sommes au coeur de la base scientifique russe Bellingshausen, dans l'île du Roi-George, au large de la péninsule Antarctique.

La région foisonne de bases scientifiques et il est parfois difficile de savoir où finit l'une et où commence l'autre. Un grand nombre de pays, peut-être dans le but de revendiquer un jour un bout du territoire antarctique, s'installent sur les rares espaces rocheux du continent ou des îles avoisinantes pour y effectuer diverses recherches scientifiques. Pour l'instant, l'Antarctique est un territoire international. Mais qui sait ce que l'avenir réserve.

Nous quittons rapidement les bases scientifiques pour passer aux choses sérieuses: circuler en Zodiac entre les glaciers et les icebergs, à la recherche de phoques crabiers et de baleines.

Dans la baie de Néko, des petits rorquals, curieux, viennent jeter un coup d'oeil vers nous. Près de l'île Pléneau, des phoques nous ignorent, occupés à folâtrer avec délices dans l'eau glaciale.

Nous mettons pied à terre (ou plutôt sur la glace) pour visiter une colonie de manchots papous ici, une colonie de manchots à jugulaire là-bas, le tout caractérisé par une forte odeur de poulailler. Je connais maintenant la stratégie pour faire des plans rapprochés de ces drôles d'oiseaux. Je fais quelques pas, puis je m'assois confortablement sur un caillou et demeure immobile. Immanquablement, un manchot finit par céder à la curiosité et s'approche en se dandinant, venant parfois becqueter mon coûteux pantalon de Gore-Tex.

Malgré tout, nous sommes légèrement déçus: il manque un manchot à notre tableau de chasse photographique, l'adélie. En cette fin d'été, le petit manchot à l'oeil noir cerclé de blanc a déjà quitté ces côtes.

Mais voilà que lors de notre dernière visite sur le continent avant de reprendre le chemin du nord, dans la spectaculaire baie du Paradis, nous tombons sur un manchot adélie au milieu d'un petit groupe de manchots papous. Le petit palmipède devient une vedette instantanée. Ses plumes n'ont pas fini de muer, il a l'air un peu décoiffé, mais il pose avantageusement devant les appareils photo de ses admirateurs. Je sais qu'il ne faut pas prêter de sentiments humains à des animaux, mais on dirait vraiment que le manchot papou, à côté, se sent un peu jaloux.

La plupart des croisières à destination de la péninsule antarctique partent d'Ushuaia, en Terre de Feu.

La saison s'étend du début novembre à la fin mars.

La température à la péninsule Antarctique tourne autour du point de congélation.

Pour visiter l'Antarctique, il est souhaitable d'opter pour de petits navires d'expédition. Ceux-ci peuvent avoir accès à des sites que les plus gros navires ne peuvent atteindre. De plus, certains sites en Antarctique ne peuvent accueillir plus de 80 ou de 100 personnes à la fois. Le Polar Pioneer, qui appartient à la société australienne Aurora Expeditions, peut transporter 56 passagers. Ce n'est pas un navire luxueux, mais l'atmosphère est très conviviale à bord.

Les croisières en Antarctique sont extrêmement coûteuses, surtout si on ajoute des îles subantarctiques. Pour une croisière de 20 jours, qui comprend les Malouines, la Géorgie du Sud et la péninsule Antarctique, Aurora Expeditions demande environ 10 000$US pour une couchette dans une cabine triple. Pour une couchette dans une cabine double, il faut ajouter 2000$US de plus.

Les traversées peuvent être longues et difficiles entre Ushuaia, les Malouines, la Géorgie du Sud et la péninsule Antarctique. Il ne faut pas lésiner sur les médicaments contre le mal de mer.

Des conférences permettent de passer le temps et d'apprendre plein de choses sur la faune et l'histoire de la région.