Ici, un groupe d'éléphants de mer qui émettent des bruits incongrus. Là, des otaries à fourrure qui rouspètent. Partout, des manchots royaux.

La Géorgie du Sud, grande île de montagnes acérées et de glaciers entourée de quelques îlots, située à 1450 km à l'est des Malouines, pourrait être qualifiée de «Galapagos de l'extrême Sud». La faune est variée, spectaculaire et il est possible de l'observer de près.

Sur la plage de la baie Gold, il nous est pratiquement impossible de conserver la distance réglementaire de 5 m entre les animaux et nous. De toute évidence, manchots et otaries ignorent cette règle.

Les manchots royaux, de superbes oiseaux de 60 à 80 cm de haut, déambulent dignement entre nous. Parmi eux, j'aperçois quelques manchots ados. Presque aussi grands que leurs parents, ils portent encore leur épais manteau de duvet brun de bébé, ce qui leur donne un aspect un peu ridicule.

À travers les coups de trompette des manchots royaux, j'entends des gazouillis. Je m'approche: ce sont des bébés manchots, à moitié dissimulés sous un pli de peau de leur parent, qui réclament un goûter.

Je grimpe sur un petit monticule qui me permet d'avoir un point de vue d'ensemble sur toute la vallée. Je suis stupéfaite: ce ne sont pas quelques dizaines de manchots royaux qui se reposent ici, mais des dizaines de milliers!

Et là, dans cette masse élégante, je repère un intrus: un gorfou macaroni, un petit manchot massif qui porte une coiffure de plumes orangées encore plus extravagante que celle du gorfou sauteur.

Si les Galapagos sont associées au nom de Darwin, la Géorgie du Sud est indissociable de celui de Sir Ernest Shackleton. En 1915, le navire de ce grand explorateur, l'Endurance, a disparu dans les glaces dans la mer de Wedell, à l'est de l'Antarctique. Après plusieurs mois immobilisé sur la banquise, l'équipage a fini par se réfugier dans une île inhospitalière au large de la péninsule antarctique. Shackleton a réussi à rejoindre la Géorgie du Sud à bord d'une simple baleinière pour aller chercher du secours, mais il a accosté du côté ouest de l'île, alors que la civilisation, c'est-à-dire quelques stations baleinières, était située du côté est.Courageusement, Shackleton et deux autres hommes ont traversé glaciers et montagnes pour rejoindre la station de Stromness, ce qui a permis, au final, de sauver tous les membres de l'équipage.

Shackleton est finalement mort à Grytviken, une autre station baleinière de la Géorgie du Sud, alors qu'il s'apprêtait à entreprendre sa dernière expédition.

C'est par une journée brumeuse, mystérieuse, que nous visitons Grytviken. C'est maintenant un véritable musée en plein air. Les immenses cuves, les machines rouillées, une petite église proprette, quelques vieux navires échoués, tout rappelle l'époque de la chasse à la baleine.

Mais ce qui guide mes pas avant tout, c'est le petit cimetière, un peu à l'écart de la station, bordé d'une clôture blanche, où repose Shackleton. Au-dessus, le sommet des montagnes se perd dans le brouillard. Au loin, à travers le bruit du vent, on perçoit les appels des manchots royaux et les grognements des otaries à fourrure. Un explorateur polaire ne peut trouver mieux pour terminer son voyage.