Les motoneigistes qui se rendront au Saguenay-Lac-Saint-Jean cet hiver en auront plein la vue. Un tout nouveau parcours, baptisé Circuit des sommets, donnera accès à cinq pics du massif des monts Valin, chacun offrant des points de vue spectaculaires et variés sur ce territoire réputé pour son enneigement exceptionnel.
Pris en charge par le ministère de l'Environnement, l'aménagement de ce circuit, au coût de 350 000$, incluant la construction de belvédères, est présentement en cours et devrait être complété pour janvier 2010. Il ajoutera 28 km de sentiers de motoneige à cette région qui en compte déjà 3300 km.
Les visiteurs pourront se délecter des panoramas des pics Victor-Tremblay (770 m d'altitude, champ visuel à 360 º); du lac du Syndicat (800 m, vue de 360 º); du lac Boivin (900 m, vue de 360 º); du Dos de cheval (780 m, vue de 270 º), et des monts Sainte-Maguerite (910 m, vue de 270 º).
«Après avoir gravi les cinq sommets, les motoneigistes auront admiré tour à tour les monts Valin d'est en ouest et du nord au sud, le lac Saint-Jean, le fjord et la vallée de la rivière Sainte-Marguerite. Les altitudes atteintes permettront de contempler des paysages comparables à ceux de la vallée des Fantômes, dans le parc national des Monts-Valin, où les arbres, sous le poids de la neige, prennent des allures fantomatiques», raconte François Guillot, directeur du parc national des Monts-Valin et chargé de projet pour l'aménagement de ce sentier.
Selon Maxime Saint-Laurent, responsable de la commercialisation intra-Québec à Tourisme Saguenay-Lac-Saint-Jean, ce circuit ajoute une plus-value majeure à l'offre touristique hivernale dans le massif des Monts-Valin. «C'est unique au Québec de pouvoir profiter d'autant de points de vue spectaculaires dans une aire aussi restreinte. Il sera possible de gravir les cinq sommets en une seule journée», dit-il.
Pour Sylvain Couture, copropriétaire de l'hôtel Le Montagnais, qui vend plus de 1500 forfaits motoneige par année, c'est la meilleure nouvelle depuis des lustres concernant le développement de la motoneige dans la région.
Fermeture du pic de la Hutte
L'inauguration du Circuit des sommets entraînera cependant la fermeture du tronçon de 25 km traversant le parc national des Monts-Valin. Depuis la création du parc, en 1996, les motoneigistes continuaient à avoir accès au pic de la Hutte (900 mètres), profitant d'un droit acquis. Mais cette situation, contraire à la Loi sur les parcs, faisait rager les adeptes d'écotourisme.
«Le problème, c'est que les motoneiges circulaient dans l'aire de fréquentation du parc, ce qui entraînait un conflit d'usage entre adeptes de plein air et motoneigistes», rappelle M. Guillot. La création du Circuit des sommets a permis d'en arriver à une entente avec les clubs de motoneigistes et de les exclure définitivement de cette aire protégée, à la satisfaction de tous.
Les monts Valin offrent la plus longue saison de motoneige au Québec, débutant vers la mi-novembre pour se terminer en avril. Cette activité entraîne des retombées économiques annuelles d'environ 50 millions dans la région.
Le parc en mode développement
La disparition de la motoneige crée de nouvelles occasions de développement dans le parc national des Monts-Valin. «Cela va nous permettre de mettre en branle la phase II de notre programme de développement. Notre but: rendre la montagne plus facilement accessible à tout le monde», souligne M. Guillot.
En plus du service de navette qui mène directement à la vallée des Fantômes, produit-vedette du parc, un nouvel arrêt permettra aux raquetteurs d'accéder, en grimpant sur 1 km, au spectaculaire pic de la Hutte. De là, on pourra se promener sur le sommet de la montagne pour se rendre jusqu'à la vallée des Fantômes. Cela va créer beaucoup plus de possibilités d'itinéraires en raquettes avec retour en chenillette.
Autre nouveauté, le Centre de découverte et de service subit présentement un «lifting» complet, qui sera complété en vue de la prochaine saison hivernale. Ce bâtiment, même s'il est relativement récent, avait été très mal conçu. Ses immenses fenêtres, plutôt que de donner sur la montagne, offraient une vue ennuyante sur la forêt. Cette erreur sera réparée et les lieux deviendront plus fonctionnels.
Pour en savoir plus: paradisdelamotoneige.com