Les Vikings ont marqué plusieurs pays, à commencer par la Scandinavie, leur terre d'origine. À partir des années 800, ils ont mené des raids dans plusieurs pays d'Europe et se sont établis en Irlande et en Angleterre. Alors que les Vikings de Suède se sont tournés vers l'est, et notamment vers la Russie, les Vikings de Norvège ont vogué vers l'ouest, vers l'Islande et le Groenland, pour finalement mettre le pied à Terre-Neuve autour de l'an 1000. Nous les suivons dans cette grande saga nordique.

Il me semble voir les drakkars apparaître sur la rivière Ouse et s'approcher de la ville de York, au nord-est de l'Angleterre. Les navires sont remplis à ras bord de féroces Vikings, épée et lance à la main, prêts à mettre la ville à feu et à sang.

En réalité, la rivière Ouse est paisible ce soir. On n'y voit que le reflet élégant d'anciens entrepôts plusieurs fois centenaires.

Mais notre guide, Simon Grey, nous dépeint avec tellement de couleur l'arrivée des Vikings que nous pouvons presque les voir débarquer et les voir se rassembler non loin des fortifications romaines qui protégeaient encore la ville en 866.

Tel que raconté par Simon, l'assaut est terrible. Nous sommes maintenant au centre de la vieille ville, près d'une jolie fontaine, parmi les touristes qui déambulent tranquillement. Mais en esprit, nous voyons surgir l'avant-garde des Vikings, de véritables fous furieux qui ne craignent pas de mourir au combat parce qu'ils savent qu'il se retrouveront alors au Valhalla, le paradis des guerriers, où l'on se bat toute la journée et où l'on festoie toute la nuit.

Les Vikings finissent par prendre York, qu'ils appellent Jorvik, et règnent sur la région pendant près de 100 ans.

À première vue, ils laissent peu de traces. Le centre de York est surtout composé de belles bâtisses de l'époque médiévale. Les habitations vikings, réalisées surtout avec du bois et du pisé, ont disparu depuis longtemps.

Toutefois, entre 1976 et 1981, on a effectué des fouilles approfondies à Coppergate, ce qui a permis de découvrir, sous 9 m de terre, les restes de nombreuses habitations vikings et plus de 20 000 objets.

Le York Archeological Trust a établi un musée pour exposer une partie de ces objets et pour recréer un village viking, Jorvik. C'est l'attraction à ne pas manquer pour qui s'intéresse au monde viking.

C'est ainsi que je prends place dans une petite voiture téléguidée qui se déplace dans le village et qui s'arrête devant une maisonnette ou une autre pour voir ce que trafiquent leurs habitants, des automates plutôt bien reconstitués qui parlent, se disputent et vaquent à diverses activités. Le tout avec les odeurs de l'époque.

Après cette petite promenade, je finis la visite dans une salle d'exposition plus classique, avec divers objets et panneaux d'information.

J'apprends ainsi que, selon une étude de 2001, 26% des natifs de York ont de l'ADN viking. Voilà probablement le principal héritage viking de la ville.

Les frais de ce voyage ont été payés en partie par VisitYork.