Le propriétaire émirati du célèbre paquebot Queen Elizabeth 2 (QE2), en butte à des difficultés financières, a annoncé dimanche qu'il envisageait d'ouvrir le navire au public avant son réaménagement en hôtel, mais pas à Dubaï.

Nakheel, un géant immobilier de Dubaï, qui avait prévu d'amarrer le paquebot à une digue construite spécialement à Palm Jumeirah, une île artificielle en forme de palmier, dans l'émirat, a précisé «étudier l'ouverture du QE2 aux visiteurs en tant qu'hôtel flottant avant son réaménagement».

Outre Dubaï, «d'autres ports au Moyen-Orient et en Afrique ont montré de l'intérêt pour accueillir» le paquebot, a ajouté Nakheel dans un communiqué transmis à l'AFP.

Nakheel, une compagnie contrôlée par le gouvernement local de Dubaï, a indiqué vouloir «tirer le maximum de l'utilisation du QE2 dans son état actuel».

Dubaï devait être la destination finale du bateau, qui avait eu droit à un accueil officiel à son arrivée en novembre à Dubaï. Nakheel avait alors annoncé que le navire devrait être rénové pour en faire un hôtel de luxe en l'espace de trois ans.

La presse sud-africaine a rapporté la semaine dernière que Dubai World, dont Nakheel est une filiale, cherchait à envoyer le QE2 en Afrique du sud pour y mouiller en tant qu'hôtel flottant dans le complexe touristique V&A Waterfront du Cap.

Dubai World avait acheté le QE2 en 2007 pour 50 millions de livres Sterling (81 millions de dollars) à la compagnie Cunard Line au moment où l'économie des Emirats arabes unis, notamment celle de Dubaï, était en plein boom.

Mais l'économie de Dubaï a été brutalement touchée par la crise financière mondiale, pénalisant son secteur immobilier, principal vecteur de son développement, ce qui a amené le gouvernement à venir en aide à Nakheel, criblée de dettes.

La compagnie avait licencié 500 de ses employés, soit 15% du personnel, quelques jours après avoir pris livraison du QE2. Il a récemment supprimé 400 autres emplois, selon la presse.

Long de 293,5 mètres et pesant 70 000 tonnes, QE2, en activité depuis 1969, a une capacité de transport de 1.778 passagers et compte 1016 membres d'équipage.