Faire du catski au Québec? Il y a quelques années à peine, ça paraissait impensable, voire farfelu. Le ski hors-piste, c'était une activité réservée aux hautes montagnes des Rocheuses, pas aux petites collines du Québec. Mais voilà qu'aujourd'hui, quelques stations québécoises commencent à offrir du ski en arrière-pays.
Située à une heure et demie de Montréal, la station La Réserve de Saint-Donat offre depuis peu la possibilité de dévaler les quatre pistes de son versant sud en catski. Ces pistes n'ont jamais vu le passage d'une dameuse ni le nez d'un canon à neige. Ainsi, les skieurs peuvent s'amuser dans un épais tapis de neige 100% naturelle, puis effectuer les remontées dans une chenillette d'une capacité de huit passagers.Après Le Massif du Sud, dans la région de Chaudière-Appalaches, La Réserve est la deuxième station du Québec à offrir un produit catski. L'objectif de ces deux stations québécoises: se démarquer de la concurrence en offrant du ski sauvage. «Cette volonté se manifeste non seulement avec le catski, mais aussi sur notre versant nord où se trouve notre domaine skiable accessible par télésiège. Cela signifie que l'on ne passe pas systématiquement la dameuse après une tempête de neige», explique Paul Gervais, directeur général de cette station peu connue.
La philosophie de la Station touristique du Massif du Sud, dit Morgan Robitaille, directeur général, est elle aussi axée sur le «freeski». «Un journaliste nous a décrits comme étant une station de l'Ouest canadien transposée au Québec. Je crois que ça nous qualifie très bien», dit-il.
Ces deux centres se donnent comme mission de renouveler l'expérience de la glisse. «Je trouve que le ski devient aseptisé au Québec. Les pistes sont trop larges et trop bien damées. Beaucoup de gens abandonnent ce sport parce qu'ils ne ressentent plus d'excitation à le pratiquer. Nous, on veut redonner aux gens le goût de skier», dit M. Gervais.
Néanmoins, avec le catski à La Réserve, on est loin d'un produit grand public. Seulement 25 skieurs par jour peuvent s'y adonner. Qui plus est, le versant sud ouvre seulement quand les conditions de neige le permettent. Autrement dit : quand les skieurs s'enfoncent dans la poudreuse jusqu'aux genoux. «On veut que les gens disent ''wow !'' quand ils l'auront essayé et non seulement bof!» dit M. Gervais. Un «catskieur» peut espérer faire cinq ou six descentes par jour, en plus de s'amuser sur le versant nord.
Avis aux intéressés: ce nouveau produit s'adresse uniquement aux experts. En le testant, j'ai d'ailleurs constaté que je surestimais mes talents! Si les skieurs intermédiaires peuvent trouver leur compte dans la piste «Extrême», la seule déboisée du versant sud, il en va tout autrement dans le sous-bois «Escalier», où ils risquent, comme moi, de réciter une prière. «C'est une piste très difficile. Même les très bons skieurs n'éprouvent pas de plaisir lors de la première descente. Il faut prendre le temps de l'apprivoiser», affirme M. Gervais. Ça vous donne une idée du niveau de difficulté!
Au Massif du Sud, les moniteurs prennent en charge les adeptes de catskiing pour la journée. On les transporte sur un versant sauvage de la montagne, d'où ils peuvent faire de sept à 14 descentes par jour. Les skis de poudreuse, les collations, les boissons et les repas sont fournis. Il y a même des photographes pour immortaliser votre descente dans la neige. Selon Morgan Robitaille, le territoire est accessible aux skieurs intermédiaires.
À l'échelle de la planète, la mode est au ski hors-piste et le Québec n'échappe pas à ce phénomène. «Les étagères des magasins sont de plus en plus envahies de skis surdimensionnés permettant de flotter sur la neige. C'est vraiment la nouvelle tendance», affirme Marc-André Blain, représentant des ventes pour les skis Fischer. Ce fabricant lancera sous peu un nouveau ski hors-piste dont la spatule imite la coque d'un navire, ce qui permettra d'évacuer plus facilement la poudreuse. À voir.
On peut également faire du catski en milieu sauvage en Gaspésie. Aventures Vertigo offre des excursions de catski dans la réserve faunique de Matane depuis 2002. Il est également possible, depuis 2009, de faire du catski dans la réserve faunique des Chic-Chocs, avec la compagnie Ski Chic-Chocs, et dans la municipalité de Mont-Saint-Pierre avec La Vallée Taconique.
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Ski La Réserve: www.skilareserve.com
Le Massif du Sud: www.massifdusud.net
Aventures Vertigo: www.vertigo-aventures.com
Ski Chic-Chocs: www.skichicchocs.com
Vallée Taconique: www.valleetaconique.ca