Quand on roule dans le nord de l'État de New York le long de la route 87, on passe tout près de Saratoga Springs, la ville qui a vu naître les croustilles il y a 155 ans. Les quelques miettes qu'ont laissées leurs inventeurs suscitent encore de l'intérêt chez les habitants de cette petite ville tout près d'Albany.
Saratoga Springs abritait au milieu du XIXe siècle un restaurant appelé Moon's Lake Lodge, dont le chef était un Amérindien nommé George Crum. C'est là que, selon la petite histoire, les premières croustilles auraient vu le jour. Les détails sont flous toutefois.
«Deux légendes entourent la découverte, explique Mary-Ann Fitzgerald, historienne de la mairie de Saratoga Springs. Ce qui est sûr, c'est que George Crum était cuisinier dans ce restaurant du bord du lac. Un client, le commodore Cornelius Vanderbilt se serait plaint de ses frites qu'il jugeait trop grosses. Crum, aussi doué en cuisine que prompt en relations humaines, aurait décidé de lui donné une leçon en taillant très finement des tranches de patates et en les passant à la friteuse. Le client ne pouvait pas les enfourcher et était réduit à les manger avec ses doigts. Malheureusement pour Crum, la leçon a échoué: le client a adoré et les autres clients en ont demandé. La deuxième légende implique sa soeur Catherine Speck Wicks qui travaillait également au restaurant. Pendant qu'elle faisait frire des beignets, elle aurait accidentellement fait tomber une pelure de patate dans l'huile bouillante. George a goûté et apprécié le résultat. Il aurait décidé d'ajouter l'invention à son menu sous le nom de Saratoga Chips.»
Peu importe l'origine, plus tard, dans son propre restaurant, Crum's House, George en a fait sa spécialité et déposait un panier des Saratoga Chips sur chaque table. Le créancier principal n'était nul autre que le commodore Vanderbilt! «Le restaurant de George existe toujours, mais c'est maintenant une grange, dit Mme Fitzgerald qui peut être jointe pour obtenir plus d'informations sur les emplacements clés de cette histoire. Il y a une plaque historique, c'est tout. Le Moon Lake Lodge n'existe malheureusement plus. Une association industrielle avait déposé une plaque pour le 150e anniversaire, mais un plaisantin l'a enlevée. La personne qui habite la maison construite à la place du restaurant est au courant de l'histoire, et a l'habitude de voir des voitures ralentir devant chez elle.» Le cimetière local abrite les tombes de George Crum et de sa soeur Catherine.
George n'a jamais songé à faire enregistrer son invention, si bien qu'elle a été reprise par plusieurs entreprises entre 1908 et 1926 quand la Californienne Laura Scudder a pensé à les vendre dans des sacs en papier ciré. C'est à ce moment que les croustilles, dont les ventes annuelles atteignent 6 milliards US aux États-Unis, ont connu leur réel essor. À peu près au même moment, Herman Lay, un commis voyageur, vendait ses croustilles aux épiciers du Sud, d'Atlanta au Tennessee. On croit que c'est lui qui a inventé la première éplucheuse mécanique de pommes de terre! George et Catherine auraient bien apprécié!