À pied, il faut au moins une journée entière - et de bons mollets - pour faire le tour des monuments de Washington. En bus, on finit parfois par s'assoupir. Solution : trois compagnies proposent d'explorer le centre de Washington à bord d'un Segway, véhicule motorisé à deux roues, mi-trottinette, mi-scooter, sur lequel on se tient debout.

Avant de se lancer à la conquête de la ville, mieux vaut se familiariser avec l'engin. Le guide, John, étudiant d'une vingtaine d'années, nous fait une démonstration dans l'allée qui jouxte le bureau de City Segway Tours. Une fois perché sur l'appareil, on se penche légèrement vers l'avant pour avancer - et vers l'arrière pour reculer. Quand on se tient droit comme un piquet, l'engin s'immobilise. C'est beaucoup plus facile qu'il n'y paraît : le Segway se maintient tout seul en équilibre. Au pire, on peut toujours mettre pied à terre. Et puis, pour les plus peureux, signalons que le port du casque est obligatoire, bien que la machine ne puisse pas dépasser les 13 km/h.

Après 10 minutes d'entraînement, nous voilà partis, neuf Segway à la queue leu leu sur les trottoirs (heureusement larges) de Washington, évitant soigneusement piétons et autres obstacles.

Au programme : le tour du Mall, grande esplanade bordée de monuments et musées, du Capitole à l'ouest jusqu'au Washington Monument à l'est. Avec en chemin de nombreux arrêts : le Fort Theatre, où a été assassiné le président Lincoln, le Newseum, grand musée du journalisme qui a ouvert ses portes en avril 2008, l'aile Est de la National Gallery of Art, aux lignes épurées, conçue par I. M. Pei.

À chaque halte, tout le monde reste bien droit sur son Segway en écoutant les détails donnés par le guide (en anglais uniquement - il n'y a malheureusement pas de visites en français).

Devant la façade en marbre blanc de la Cour suprême, on apprend ainsi que se trouve au quatrième étage du bâtiment un terrain de basket-ball. Le nez en l'air, deux membres du groupe entrent en collision mais remontent vite sur leur machine, sains et saufs.

Les touristes à pied avancent bien lentement en comparaison. Beaucoup nous demandent avec envie où louer ces engins. Des enfants nous regardent avec curiosité. On ne passe pas inaperçus!

Les monuments défilent : la somptueuse Bibliothèque du Congrès, le musée des Amérindiens dont la façade curviligne en pierre calcaire dorée s'inspire des traditions autochtones, le Musée de l'aérospatiale, le plus fréquenté au monde, le Smithsonian Castle aux allures de château écossais, et le Washington Monument, symbole de la ville.

Après une pause-café devant le musée d'art moderne Hirshorn, on finit par arriver devant la Maison-Blanche, et ses 132 pièces et 35 salles de bains, nous précise le guide.

Au bout de trois heures, tous les membres du groupe sont du même avis : une visite en Segway, c'est «fun, fun, fun». Au début d'un séjour à Washington, cela donne un bon aperçu du Mall, pour ensuite décider quel musée ou monument on pourra retourner visiter les jours suivants - à pied cette fois-ci.

Quartiers coups de coeur

Georgetown

Commençons par l'un des quartiers les plus anciens et aujourd'hui les plus chics : Georgetown, fondé en 1751. Des rues étroites et ombragées, des demeures imposantes surmontées de tourelles ou au contraire de minuscules maisons aux couleurs vives, entretenues avec le plus grand soin... On se croirait presque en Europe. Arrêt quasi obligatoire au jardin de Dumbarton Oaks (R Street et 32e Rue), un dédale de fleurs, de fontaines et de tonnelles à l'arrière d'une propriété du xixe siècle. Et s'il fait beau, pourquoi ne pas descendre au bord du Potomac, la rivière qui traverse la capitale, louer pour une heure ou deux un canoë à Jack's Boathouse (3500, K Street, sous le pont Key Bridge)? Et se laisser dépasser par l'équipe d'aviron de l'université toute proche?

Dupont Circle

Quand vient l'heure de se poser, c'est vers le quartier voisin de Dupont Circle qu'il faut se diriger, à pied ou en bus. Teaism (2009, R Street), salon de thé d'inspiration asiatique, est l'un des lieux de rendez-vous incontournables la fin de semaine (avec la librairie-restaurant Kramer's, 1517, Connectictut Ave.). Un bon poste d'observation des Washingtoniens, qui y discutent carrière ou vie amoureuse, en dégustant des scones ou de la soupe au saumon et au thé vert. La même rue - l'une des plus agréables de la ville - abrite une rangée de galeries. Le premier vendredi soir du mois, elles restent ouvertes en soirée et débordent de monde. Il ne faudrait pas non plus oublier la Phillips Collection (1600, 21st Street), musée d'art impressionniste, niché dans un ancien hôtel particulier, où se donnent tous les dimanches soirs des concerts de musique classique. Et la 17e Rue toute proche et ses bars et restaurants, coeur de la communauté gaie locale.

Le «Black Broadway»

En continuant vers l'Est, on arrive à U Street - surnommé dans les années 20 et 30 le «Black Broadway». Duke Ellington, Ella Fitzerald et Billie Holiday s'y sont produits. Incendié lors des émeutes de 1968, puis laissé quasiment à l'abandon, le quartier a retrouvé ces 10 dernières années une seconde jeunesse, avec une multitude de boutiques branchées et de restaurants entre la 15e et la 12e rue. Et bien sûr, des lieux où écouter de la musique live : Cafe Nema (1334, U St.), Duke's City (1208, U St.) ou U-topia (1418, U St.) et le Center for the preservation of Jazz and Blues (1610, 14th St.).

Le Mall

Washington est sûrement la seule ville des États-Unis où on va au «Mall» pour se cultiver. Le Mall, ici, c'est une longue esplanade bordée d'une dizaine de musées et de monuments, qui s'étend du Capitole au Lincoln Memorial - là même où Martin Luther King a prononcé son célèbre discours «I have a dream» en 1963. Au milieu de cette esplanade se dresse le Washington Monument, obélisque de près de 170 mètres de haut. De son sommet, on a un point de vue inégalable sur la ville, à plus de 40 kilomètres à la ronde par temps dégagé. Pour y monter (en ascenseur et en un peu plus d'une minute), l'entrée est gratuite mais mieux vaut réserver ses billets à l'avance pour ne pas avoir à patienter pendant plusieurs heures.

Bonne nouvelle : l'entrée dans les musées du Mall aussi est gratuite. Mais le plus dur est de choisir que voir : de la calligraphie chinoise ou des bas-reliefs de déités indiennes à la Freer Gallery, des sculptures sénégalaises au Musée d'art africain, le célèbre diamant Hope au Musée d'histoire naturelle, le premier avion des frères Wright au Musée de l'aéronautique et de l'aérospatiale, des toiles de Rembrandt à la National Gallery, des oeuvres de Warhol au musée Hirshorn? De quoi occuper de nombreux après-midi. Ou si vous vous trouvez sur le Mall à l'heure du déjeuner, il est fortement conseillé d'aller déguster des plats à base de maïs, patates douces, quinoa, ou encore de viande de bison au restaurant du Musée des Amérindiens. À deux pas au sud du Mall, et dans un tout autre registre, se trouve le Musée de l'Holocauste, à l'architecture sombre et solennelle. Les musées de Washington proposent aussi un grand choix de films, concerts ou autres spectacles gratuits, annoncés sur leurs sites Web. Et le Kennedy Center - à cinq minutes en taxi - offre tous les jours de l'année à 18 h un concert gratuit (Millenium Stage). Tous les styles sont représentés, du jazz péruvien aux percussions africaines.

Adams Morgan

En fin d'après-midi, il reste encore un autre quartier à explorer - et pas l'un des plus calmes : la 18e rue à Adams Morgan, bordée de bars et de restaurants de nombreux pays (dont beaucoup d'Éthiopie) et fréquentée par une clientèle tout aussi internationale. Soit beaucoup d'endroits où faire la fête - si vous n'êtes pas trop fatigués après une telle journée.

Repères

> S'y rendre

Washington est à environ 1700 kilomètres de Québec.

En avion, il faut compter environ quatre heures pour se rendre de Québec à Washington, avec un changement obligatoire à Montréal ou New York.

Les mois de juillet et août sont souvent chauds (la température atteint en moyenne 30 °C dans la journée) et humides, mai, juin, septembre et octobre étant plus agréables.

Visites en Segway

(organisées régulièrement d'avril à octobre)

City Segway Tours : 70 $ pour trois heures de visite. Une visite guidée des monuments illuminés est aussi proposée en soirée. (www.citysegway tours.com, 202 626-0017 ou 877 734-8687).

Capital Segway: 65 $ pour deux à trois heures de visite (www.capitalsegway.com, 202 682-1980).

Segs in the City: 45 $ pour un «safari» d'une heure - 70 $ pour deux heures (www.segsinthecity.net, 800 734-7393).

Pour plus d'Informations

Site de l'office de tourisme : www.washington.org

Site de présentation des musées du Smithsonian : www.si.edu

Réservation de billets pour monter au sommet du Washington Monument : www.recreation.gov (frais de réservation de 1,50 $ par billet).