Depuis maintenant quatre ans, une compagnie de croisière détenue en majeure partie par les Inuits du Québec sillonne les eaux de la baie d'Hudson, du Nunavik et du Nunavut. C'est l'occasion d'aller observer la faune arctique en toute sécurité et de visiter des communautés inuites à la fois modernes et fières de leur passé.
Quatre heures seulement après avoir quitté Montréal, en plein juillet, nous apercevons un bel ours polaire, bien blanc, sur le bord de la route entre l'aéroport et la petite ville de Churchill, au Manitoba. Bienvenue dans le Grand Nord!
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C'est une belle surprise. Churchill se considère, à juste titre, comme la capitale mondiale des ours polaires. Mais normalement, les ours se rassemblent dans la région à l'automne parce que c'est ici, dans la baie d'Hudson, que la banquise se forme en premier et que les ours ont accès à leur mets préféré, le phoque. Il peut aussi y avoir des ours ici en plein été, mais il faut être chanceux pour les voir. Nous le sommes.
Notre ours se déplace lentement alors que nous prenons furieusement photo sur photo. Il disparaît finalement dans un fourré et nous poursuivons notre route vers Churchill.
Nous sommes ici pour embarquer à bord du Lyubov Orlova et effectuer une croisière d'une semaine à travers la baie d'Hudson, le long de la côte du Nunavik (le Nord du Québec) et dans la baie d'Ungava jusqu'à Kujjuaq.
Parmi les quelques sociétés de croisière qui font un tour du côté de l'Arctique canadien, une seule offre cet itinéraire, Cruise North Expeditions. L'entreprise appartient en majeure partie aux Inuits du Québec par le truchement de Makivik, une société d'investissement créée à partir des compensations liées à la Convention de la Baie-James et du Nord québécois.
Cruise North offre plusieurs itinéraires. Celui de Churchill à Kujjuaq ne présente pas les paysages les plus spectaculaires, mais il offre d'excellentes possibilités d'observation de la faune.
En safari en Afrique, les visiteurs cherchent à voir les «Cinq grands» que sont le lion, le léopard, l'éléphant, le rhinocéros et le buffle, des animaux impressionnants propres à cette région. L'Arctique a aussi ses «Cinq grands»: l'ours polaire, le morse, le caribou, le boeuf musqué et le béluga.
Nous n'avons pas encore mis pied sur le bateau que nous pouvons cocher le premier sur la liste, l'ours blanc.
Un coup d'oeil du côté de la rivière Churchill, qui se jette dans la baie d'Hudson, nous permet de cocher un autre animal, le béluga. Le confluent formé par cette rivière d'eau douce et l'eau salée de la baie d'Hudson regorge de nutriments qui attirent la sympathique petite baleine blanche.
Nous nous embarquons en soirée pour traverser la baie d'Hudson. C'est une longue navigation un peu monotone: la baie est tellement grande que pendant une journée entière, nous ne voyons aucune terre à l'horizon.
Nous nous approchons finalement d'un petit îlot rocheux, l'île Walrus, qui, comme son nom le promet, regorge de morses. Pour les voir de plus près, il faut emprunter des Zodiac. En soi, c'est toute une aventure: aujourd'hui, les vagues sont très grosses et les embarcations gonflables dansent violemment. Nous sommes récompensés en arrivant tout près de l'île: sur la berge, des dizaines de morses sont étendus côte à côte. Parfois, un d'eux lève la tête et exhibe ses défenses. Voilà, nous pouvons cocher un autre animal sur notre liste.
C'est dans la région de Kangiqsujuaq, tout au nord du Québec, que nous voyons nos plus beaux paysages. Nous nous enfonçons dans un fjord, entre de hautes parois rocheuses. Aujourd'hui, l'eau est calme, il faut beau et chaud. Nous troquons la tuque, le coupe-vent et le chandail de laine pour la casquette et le T-shirt.
J'ai un dilemme: j'aimerais faire de la randonnée pédestre et monter sur les plateaux afin d'observer les caribous. Mais l'eau placide m'attire davantage et je m'inscris plutôt à une petite sortie de kayak de mer, histoire de taquiner les phoques. Tant pis pour les caribous.
Mais voilà qu'en mettant nos embarcations à l'eau, nous réalisons qu'à quelques mètres de nous, un caribou tente de se glisser discrètement entre les rochers. Majestueux, il porte des bois gigantesques, encore recouverts de velours.
Le caribou est un animal prudent, mais aussi très curieux. Des camarades qui ont choisi la randonnée me racontent qu'un caribou les a carrément suivis pendant leur petite promenade! Voilà un autre animal à cocher sur notre liste.
Il reste à voir le boeuf musqué, cette relique de l'ère glaciaire. Nous avons une bonne chance d'en observer dans l'île Diana, un peu plus au sud. Malheureusement, le mauvais temps est revenu et il faut remettre nos vêtements d'automne et nos imperméables. Mais nous oublions tout cela en accostant à l'île: deux beaux gros boeufs musqués broutent à flanc de colline. Avec des ruses de Sioux, nous nous approchons. Les deux bêtes nous regardent, légèrement inquiètes, mais poursuivent quand même leur repas.
Nous retournons au navire bien trempés, mais heureux de cocher le cinquième grand animal de notre liste.
Repères
Selon la croisière choisie et le type de cabine, les prix s'échelonnent entre 3695$ et 7895$ par personne. Le tarif comprend le transport aérien à partir de Montréal.
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Il s'agit d'une croisière d'expédition, pas d'une croisière de luxe. Il faut oublier la robe, les talons hauts et le complet et choisir des vêtements confortables.
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Pour observer la faune, il est essentiel d'avoir des jumelles. Pour profiter pleinement de la croisière, il est également essentiel d'apporter des médicaments contre le mal de mer.
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La langue à bord est surtout l'anglais, mais de nombreux membres de l'équipe d'expédition parlent aussi le français et sont prêts à offrir des services dans cette langue.
www.cruisenorthexpeditions.com
Les frais de ce voyage ont été payés par Cruise North Expeditions.