Journée historique que celle du lundi 23 juin 2008: à midi top chrono, le premier tour guidé payant au rocher Percé a été lancé, auquel a d'ailleurs participé un seul couple de touristes qui en était à son premier jour de vacances. Décidément, c'était la journée des premières!

L'escalier du Mont-Joli est le point de départ de ce tour à caractère pédagogique. On y retrouve d'ailleurs des panneaux d'interprétation du rocher Percé et de son environnement avec quelques regards sur le passé, dont ces mots de Samuel de Champlain, en 1603: «On vint à l'Isle Percée, un rocher fort haut, eslevé des deux costez, où il y a un trou par où les chaloupes et les bateaux peuvent passer en haute mer.» D'autres panneaux de signalisation vous avisent des dangers liés à la marche le long des parois du rocher et des alentours et ce, tout au long du parcours.

Sur place, Gilbert Bourget, garde-parc naturaliste, sonne le départ d'un tour qui durera une heure, durant laquelle on ne s'ennuie jamais. D'entrée de jeu, M. Bourget nous bombarde d'informations intéressantes: la formation des continents, ses dérives et autres données sur la formation appalachienne. Plus loin, au tournant du mont Joli, qui fait face au rocher, sur le tombolo (bande de sable qui lie la cathédrale de pierre au continent), M. Bourget indique que là, le cap Canon a 525 millions d'années, que là, le cap Blanc en a 475 millions et que le rocher, lui, est âgé de 400 millions d'années (tout jeune, quoi!).

On y est. Le rocher, constitué de calcaire, fait 88 mètres de haut, quelque 400 mètres de long et jusqu'à 80 mètres de large. Il perd en moyenne 300 tonnes de roche par année. Le tour nous rapproche du rocher à près de 100 pieds, mais pas plus, question de sécurité. Ce choix n'est pas étranger à une récente décision de la Cour supérieure à la faveur d'un touriste ontarien qui avait intenté une poursuite contre la Société des établissements de plein air du Québec. Ce citoyen avait été percuté à la tête par une roche en 2003. C'est ce qui explique l'encadrement d'une visite désormais payante au rocher.

«Oui, ça a été un malheureux incident, mais les mises en garde sur les dangers des lieux existent depuis 1996. C'est moi qui ai installé les premiers panneaux de signalisation», résume Rémi Plourde, directeur du parc national de l'Île-Bonaventure-et-du-Rocher-Percé, rappelant que le rocher est visité par 80 000 à 100 000 personnes par année. Le coût de la visite est de 5$ pour un adulte et de 2,50$ pour un enfant. À cela s'ajoute un droit d'accès de 3,50$ pour un adulte et de 1,50$ pour les 6 à 17 ans.

Ce droit vous donne aussi accès à l'île Bonaventure et au centre d'interprétation. Pour participer à un tour (il y a deux départs par jour jusqu'au 26 septembre), il vous faut acheter votre billet à la boutique du parc située tout près du quai. Prévoyez de bonnes chaussures pour la randonnée. «Nous, on est vraiment très satisfaits de cette visite d'aujourd'hui au rocher», ont lancé en choeur Ginette Raymond et André Gauthier, le premier couple à avoir payé pour voir de près cette roche mythique.