Alors que la plupart des jeunes de 13 ans jouent aux jeux vidéo et traînent dans les parcs, Bilaal Rajan, lui, est ambassadeur pour l'UNICEF. Il organise des collectes de fonds pour les enfants dans le besoin, donne des conférences, écrit des livres, voyage dans des pays en développement. Aujourd'hui, Bilaal passera la journée sans chaussures, dans le cadre du Barefoot Challenge, qu'il a lancé l'an dernier.
Bilaal est devenu militant à... 4 ans. Tandis qu'il mangeait une clémentine dans le confort de sa maison torontoise, il a aperçu des images d'un tremblement de terre au Gujarat, en Inde, en 2001. Il a décidé d'aider les victimes du séisme en vendant des clémentines de porte-à-porte. Il a ainsi amassé 350$.
En 2005, à 8 ans, ses efforts pour venir en aide aux sinistrés du tsunami en Asie du Sud-Est se sont conclus par un don de 1,3 million de dollars, don doublé par le gouvernement du Canada. Impressionnée, l'UNICEF en a fait son jeune ambassadeur.
Un peu dans le même esprit que la Journée sans chaussures de la compagnie TOMS, qui a lieu depuis trois ans, au mois d'avril, le défi Barefoot vise à éveiller la conscience et l'empathie du grand public. Dans plusieurs pays en développement, des enfants doivent marcher pieds nus pour se rendre à l'école (qui ne les accepte parfois pas sans chaussures), pour aller chercher de l'eau potable ou pour obtenir de l'aide médicale. Les blessures aux pieds sont fréquentes et peuvent évidemment dégénérer en infections graves.
«L'an dernier, j'ai passé toute une semaine sans chaussures, racontait Bilaal, hier, au téléphone. J'ai eu droit à bien des regards bizarres, mais j'ai aussi réussi à sensibiliser beaucoup de gens. Ce genre d'exercice nous apprend vraiment à apprécier ce que nous avons. Lorsque je voyage dans des pays très pauvres (NDLR: il en a visité 28 jusqu'à maintenant) c'est toujours un énorme choc culturel. À mon retour, je ne vois plus les choses du même oeil. Chaque fois que j'ouvre le robinet, j'ai une pensée pour ceux qui n'ont pas d'eau.»
Bilaal attribue sa grande compassion à la religion ismaélienne, un courant de l'islam chiite qui est notamment responsable de l'organisation de la Marche des partenaires mondiaux, un événement annuel depuis 1985.
Pour plus d'informations sur le Barefoot Challenge et sur Bilaal Rajan, consultez les sites suivants: www.makingchangenow.com, www.bilaalrajan.com.