La France a décidé jeudi d'imposer le paquet de cigarettes «neutre», une mesure en vigueur actuellement dans un seul pays au monde, l'Australie, dans le cadre d'un plan de lutte contre le tabagisme qui suscite la colère des cigarettiers.

«J'ai choisi mon camp, celui de la santé publique», a déclaré la ministre française de la Santé Marisol Touraine. «C'est un moment important de la lutte contre le tabac», a-t-elle dit.

Les paquets de cigarettes seront standardisés et auront désormais la même forme, la même taille, la même couleur et la même typographie. L'Australie est le seul pays à avoir pour l'instant mis en place une telle mesure.

Paris n'a pas précisé à ce stade le délai d'entrée en vigueur en France. Le pays pourrait être le premier en Europe s'il devance l'Angleterre ou l'Irlande, qui ont également annoncé leur intention d'adopter prochainement une disposition similaire.

Une directive européenne antitabac adoptée en février prévoyait d'accroître la taille des avertissements sanitaires sur les paquets, avec des images-chocs et des slogans couvrant 65% de leur surface.

Pour limiter l'exposition des enfants au tabagisme passif, la France va également interdire de fumer dans les espaces publics de jeux pour enfants et dans les voitures transportant des mineurs de moins 12 ans, a indiqué la ministre lors d'une conférence de presse.

La cigarette électronique sera pour sa part bannie de certains lieux publics: il s'agit des établissements accueillant des mineurs (comme les écoles), des transports collectifs et de tous les espaces clos collectifs de travail.

Interdite aux mineurs depuis mars 2014, la cigarette électronique a connu un développement spectaculaire en France depuis deux  ans.

Selon une enquête réalisée fin 2013 par l'Observatoire français des drogues et des toxicomanies (OFDT), 18% des Français de 15 à 75 ans l'avaient déjà essayée et 3% l'utilisaient tous les jours.

Pour le président de l'Office français de prévention du tabagisme (OFT), Bertrand Dautzenberg, cet engouement explique en grande partie le recul des ventes de tabac observé en France depuis quelques mois.

Buralistes en colère

Le projet présenté jeudi par le gouvernement s'inscrit dans la lignée d'un plan plus large de lutte contre le cancer demandé en février 2014 par le président socialiste François Hollande.

L'une de ses ambitions est de cibler le tabagisme des jeunes alors que la France fait toujours figure de mauvais élève en Europe pour la consommation de tabac par les moins de 16 ans.

L'instauration du paquet neutre est réclamée de longue date par les associations de lutte contre le tabagisme, mais elle suscite la colère des buralistes (commerces de proximité français), dont le puissant syndicat a fustigé dès mercredi «une décision sans concertation» qui «ne fera pas baisser la consommation de cigarettes».

En France, comme dans une majorité de pays, le tabac est la première cause évitable de décès. Il fait environ 73 000 morts par an.

Selon les derniers chiffres officiels, les ventes de cigarettes (en volume) ont reculé de 8,6% en août 2014 sur 12 mois et celles de tabac à rouler de 4,2%. Mais les ventes de traitements pour l'arrêt du tabac reculent aussi: elles ont chuté le mois dernier à leur niveau le plus bas depuis août 2003.

Depuis l'introduction du paquet neutre en Australie, la vente de tabac et de cigarettes y a diminué d'un peu moins de 3%, à 3,405 milliards de dollars australiens (2,35 milliards d'euros) au premier trimestre 2014 contre 3,508 milliards au dernier trimestre 2012.

Selon une étude du gouvernement, le nombre de fumeurs quotidiens âgés de plus de 14 ans a baissé, de 15,1% en 2010 à 12,8% l'an dernier, et les jeunes Australiens se mettent à fumer plus tardivement, à près de 16 ans en moyenne contre 14 auparavant.